Slag bij South Mountain

Tijdens de zomer van 1862 vervloog de hoop van de Unie dat de rebellie gemakkelijk kon worden neergeslagen snel. In juli mislukte generaal-majoor George B. McClellan in zijn poging om de Zuidelijke hoofdstad Richmond, Virginia, in te nemen. Tegen eind augustus betekende de Tweede Slag bij Bull Run een nieuwe nederlaag voor de Unie. Kort na de slag maakte Lee zijn plannen om het noorden binnen te vallen. Lee leidde zijn leger van Noord-Virginia op 4 september 1862 naar Maryland. Lee dacht dat een grote overwinning Groot-Brittannië en Frankrijk ervan zou kunnen overtuigen het Zuiden te steunen, als hij de Burgeroorlog naar de staten van de Unie zou voeren. Hij dacht ook dat het Noorden dan vrede zou moeten sluiten. Dit zou ervoor zorgen dat de Geconfedereerde Staten van Amerika een onafhankelijk land konden blijven.

McClellan bleef aan het hoofd van het Leger van de Potomac, hoewel hij er niet in geslaagd was Generaal-majoor John Pope te steunen bij de Tweede Slag bij Bull Run. Toen Lee Maryland binnentrok, bewoog McClellan zich, in een zeldzame uitzondering op zijn gebruikelijke traagheid, sneller om hem de pas af te snijden. Een soldaat van de Unie, die Lee op dat moment niet kende, had een exemplaar van Speciaal Bevel 191 gevonden. Dit was Lee's plan om zijn leger op te splitsen. McClellan vernam dat Lee generaal Stonewall Jackson had gestuurd om de wapenkamer van Harpers Ferry aan te vallen en te behouden. Deze informatie gaf McClellan de kans om Lee's leger te vernietigen terwijl het nog verzwakt was door Jackson's aanval op Harpers Ferry. McClellan hoorde op 13 september van Lee's plan. Hij pochte: "Hier is een papier waarmee ik, als ik Bobbie Lee niet kan afranselen, bereid zal zijn naar huis te gaan." Hij stuurde ook een telegram naar president Lincoln waarin hij schreef: "Ik heb alle plannen van de rebellen, en zal ze in hun eigen val lokken als mijn mannen opgewassen zijn tegen de noodsituatie." Maar McClellan wachtte nog 18 uur alvorens te handelen. Dit uitstel gaf Lee meer tijd om alle elementen van zijn leger te verzamelen. Toen Lee Maryland was binnengetrokken, liet hij detachementen achter om twee van de passen door South Mountain te bewaken, Crampton's Gap en Turner's Gap. Dit waren de twee belangrijkste routes door de 50 mijl lange South Mountain. Als McClellan iets sneller was opgetrokken, zou hij Lee's leger aan de andere kant van de berg verspreid hebben kunnen inhalen.

Op 14 september vond de slag plaats op drie gaps. Enkele geconfedereerde regimenten bewaakten de twee noordelijke kloven, Turner's en Fox's en Crampton's Gap in het zuiden. Het leger van de Unie rukte op vanuit het oosten en viel in twee golven aan. De eerste golf viel Fox's Gap om ongeveer 9 uur 's morgens aan. Vroeg in de middag viel de tweede golf Fox's en Turner's Gap tegelijkertijd aan. Crampton's Gap werd in de late namiddag aangevallen.

De afstand tussen Crampton's en Turner's Gaps is ongeveer zes mijl. Het terrein ertussen maakte van elk deel van de slag een apart gevecht. De strijd ging de hele dag door bij Turner's Gap en de hele middag bij Crampton's Gap. Turner's Gap werd op grotere schaal uitgevochten, was kostbaarder en duurde langer dan de andere acties. Deze vertragende actie was ook een grote misleiding door de Geconfedereerde strijdkrachten. De troepen van de Unie dachten dat het op de berg wemelde van de geconfedereerden, terwijl in feite slechts één divisie de passen bewaakte tot later in de middag. De troepen van de Unie hadden hen gemakkelijk opzij kunnen schuiven als ze hadden geweten hoe weinig er in werkelijkheid waren.

Doordat McClellan zijn aanval op de Geconfedereerden op South Mountain concentreerde, hielp hij het garnizoen bij de Slag om Harpers Ferry niet. Omdat McClellan een kopie had van Lee's Special Order 191, wist hij dat Jackson de troepen van de Unie bij Harpers Ferry aanviel. De weinige hulp die hij stuurde kwam te laat om de overgave te voorkomen. Het gaf Lee ook de tijd die hij nodig had om zijn troepen bij elkaar te krijgen bij Sharpsburg, Maryland. Als McClellan sneller en vastberadener was opgetreden, had de kostbare Slag bij Antietam misschien nooit plaatsgevonden. De verliezen van de confederatie voor die dag bedroegen 2.700 soldaten. De Unie verloor 2.300 doden en gewonden. De Geconfedereerden konden de troepen van McClellan vertragen door de openingen fel te verdedigen. Dit gaf Lee kostbare tijd om te hergroeperen en op te rukken naar Sharpsburg waar de Slag bij Antietam de twee legers opnieuw tegenover elkaar plaatste. De slag bij South Mountain dwong Lee echter om zijn plannen voor een invasie in het Noorden op te geven en zorgde ervoor dat hij zijn leger moest verdedigen.

De Civil War Trust (een afdeling van de American Battlefield Trust) en zijn partners hebben 647 acres van het slagveld van South Mountain verworven en behouden.