Wet 1
Tom Rakewell wil met Anne Trulove trouwen. Haar vader vertrouwt Tom niet omdat hij geen vaste baan heeft. Tom wil graag veel geld hebben. Hij ontmoet Nick Shadow die hem vertelt dat een onbekende oom is overleden en hem veel geld heeft nagelaten. Hij zegt tegen Tom dat hij zijn bediende kan zijn en met hem mee kan gaan naar Londen om zijn erfenis te regelen.
Nick neemt Tom mee naar plaatsen waar veel slecht, immoreel gedrag is. Tom gaat akkoord om de nacht door te brengen met Moeder Gans in haar bordeel. Ondertussen vraagt Anne, die op het platteland woont, zich af waarom ze niets van Tom heeft gehoord. Ze denkt dat er misschien iets met hem gebeurd is, dus gaat ze naar Londen om hem te zoeken.
Wet 2
Tom verveelt zich met zijn immorele manier van leven. Hij vertelt Nick dat hij geluk wil, dus Nick zegt dat hij met Baba de Turk moet trouwen, een beroemde bebaarde dame. Kort daarna vindt Anne het huis van Tom in Londen. Ze komt net op tijd om Tom uit een draagstoel te zien stappen met Baba, met wie hij net getrouwd is. Tom zegt tegen Anne dat ze moet vertrekken, maar hij heeft echt spijt van wat er is gebeurd.
In de volgende scène haat Tom zijn huwelijk met Baba, die een vreemde vrouw is. Ze is een kletskous met een vurig humeur. Hij maakt haar rustig door zijn pruik over haar gezicht te gooien, dan valt hij in slaap. Nick komt binnen met een "fantastische barokke machine" die stenen in brood lijkt te veranderen. Tom schreeuwt in zijn slaap dat hij zou willen dat het waar was, en vindt bij het ontwaken de machine waar hij van gedroomd heeft. Nick zegt tegen Tom dat hij veel geld zou kunnen verdienen als hij een bedrijf zou beginnen met het maken van deze machines. Nick bedriegt hem: de machine werkt niet.
Wet 3
Tom heeft veel geld verloren, en de spullen in zijn huis worden geveild door de veilingmeester Sellem. De objecten die te koop zijn, zijn onder andere Baba, die sinds de pruik het zwijgen is opgelegd, niet meer heeft bewogen. Als ze wordt uitgepakt, komt ze weer tot leven en begint ze boos te schreeuwen. Ze is boos over de veiling die plaatsvindt, maar kalmeert als Anne binnenkomt. Baba vertelt haar om Tom te vinden en "hem recht te zetten", en waarschuwt haar tegen Nick Shaddow. Ze zegt dat ze door wil gaan met haar acteercarrière.
Op een kerkhof laat Nick zien wie hij werkelijk is en vertelt Tom dat hij met zijn ziel moet boeten. Nick zegt dat hij een jaar en een dag voor hem heeft gewerkt; maar als het middernachtelijk wordt, biedt Nick hem een manier om te ontsnappen in de vorm van een kaartspel, dat Tom wint, maar alleen omdat hij aan Anne dacht. Nick heeft verloren, en zakt in de grond en vertelt Tom dat hij gek wordt. Tom wordt in het gekkenhuis genaamd Bedlam gezet. Hij gelooft dat hij Adonis is en dat Anne Venus is, de Romeinse godin van de liefde. Anne bezoekt hem, zingt hem in slaap en laat hem dan rustig achter. Als hij zich realiseert dat ze weg is, sterft hij.
In een epiloog wijzen de hoofdpersonen op de eenvoudige moraal: dat de duivel werk vindt voor luie handen (mensen die lui zijn).
