De muziek duurt ongeveer 40 minuten, en is verdeeld in twee delen. Het heeft als ondertitel "Beelden uit heidens Rusland". Stravinsky had het idee om muziek te componeren die ging over boeren uit oude tijden in Rusland die een vruchtbaarheidsritueel dansten. Dit betekent: een ceremonie die geluk moet brengen voor de oogst van het volgende jaar. In deze oude Russische dans wordt één jong meisje uitgekozen om te dansen en te dansen tot ze sterft. Zij is het offer. Zij wordt geofferd aan de god van de lente.
Hoe Stravinsky de partituur schreef
De schilder Nicholas Roerich sprak in 1910 met Stravinsky over het idee voor dit ballet. Stravinsky begon muzikale ideeën op te schrijven terwijl hij nog werkte aan zijn ballet De Vuurvogel. Daarna werkte hij aan Petroesjka. In 1912 kon hij zich concentreren op De Lentewijding. Al deze balletten werden gecomponeerd voor de Ballets Russes van Sergej Diaghilev.
Eerste optreden
De Rite of Spring werd voor het eerst uitgevoerd door de Ballets Russes op 29 mei 1913 in het Théâtre des Champs-Élysées in Parijs. De dirigent was Pierre Monteux. Het publiek was geschokt door het primitieve soort dansen en de onregelmatige ritmes en vreemde orkestklanken en ongebruikelijke akkoorden. Nijinsky's choreografie was zo anders dan het klassieke ballet. Nijinsky vond het moeilijk om met Stravinsky te werken en moeilijk om met de muziek te werken.
Carl Van Vechten beschreef het tafereel als volgt:
"Een bepaald deel van het publiek was opgewonden door wat het beschouwde als een godslasterlijke poging om muziek als kunst te vernietigen, en, meegesleurd door woede, begon zeer spoedig na het opgaan van het gordijn, kattebelletjes te maken en hoorbare suggesties te doen over hoe de voorstelling zou moeten verlopen. Het orkest speelde onhoorbaar, behalve af en toe als er een kleine pauze viel. De jongeman die achter mij in de loge zat, stond in de loop van het ballet op om beter te kunnen zien. De intense opwinding waaronder hij gebukt ging verraadde zich toen hij met zijn vuisten ritmisch op mijn hoofd begon te slaan. Mijn emotie was zo groot dat ik de slagen enige tijd niet voelde".
Marie Rambert hoorde iemand op de tribune roepen: "Un docteur ... un dentiste ... deux docteurs...". De tweede uitvoering (4 juni) was gelukkig minder bewogen en volgens Maurice Ravel was het hele werk daadwerkelijk te horen.
De ingewikkelde muziek en gewelddadige danspassen deden sommigen boe roepen. Ze begonnen te schreeuwen en te fluiten. Ze maakten ruzie, en andere mensen die het leuk vonden, maakten ruzie terug. Toen begonnen sommige mensen te vechten. Uiteindelijk werd de politie gebeld. Stravinksy was erg overstuur en rende het theater uit. De voorstelling was een schandaal, maar dit maakte de mensen juist nieuwsgierig en al snel werd het ballet erg beroemd. Het werd dat seizoen zes keer opgevoerd, en er waren geen onderbrekingen meer tijdens de andere voorstellingen.
Thema's
De Rite of Spring is verdeeld in twee delen, en elk deel heeft verschillende onderdelen:
- Deel 1: De aanbidding van de aarde
In de inleiding horen we de komst van de lente. Een fagot begint in zijn eentje op een zeer hoge toon. Geleidelijk aan doen andere instrumenten mee totdat het klinkt als het zwermen van insecten en andere lentegeluiden.
In The Auguries of Spring - Dances of the Young Girls horen we twee akkoorden samen gespeeld worden, elk in een andere toonsoort. Dit akkoord, dat in twee toonaarden tegelijk staat, wordt door de strijkers en acht hoorns gestampt. Op de cor anglais klinkt een schommelend deuntje.
Dit leidt tot The Game of Capture waarin we een piccolotrompet (een klein soort trompet) een snelle, fladderende melodie horen spelen.
Round-dances of Spring is een plattelandsdeuntje op hoge en lage klarinetten, gevolgd door een langzame dans voor strijkers en houtblazers. De muziek wordt vervolgens herhaald met een immense luide intensiteit, spoedig gevolgd door rustige fluittrillers.
Games of the Rival Tribes gebruikt pauken, lage koperblazers en hoorns om de woedende stammen te beschrijven.
De Processie van de Wijze is de intocht van de wijze man (de wijze). Het bouwt op naar een grote climax.
Adoration of the Earth-The Sage is een kort stukje zeer rustige muziek, dat leidt tot
Dance of the Earth die deel één naar een wild einde leidt.
De inleiding beschrijft de nacht. Veel akkoorden in verschillende toonaarden tegelijk leidt tot een melodie in de strijkers.
Mysterieuze cirkels van de jonge meisjes. Hier wordt een meisje uitgekozen om te sterven. Zes solo altviolen spelen de melodie, een altfluit is te horen. Trompetten en hoorns met dempers onderbreken het cirkelen. Dan leiden elf zware dreunen op de snaren en drums tot...
Verheerlijking van de uitverkorene. Dit is een grote, opwindende dans met luidruchtige blazers en pauken en basdrum.
Aanroeping van de voorouders. De ouderen (de wijze oude mannen) arriveren op majestueuze akkoorden op blaas- en koperblazers.
Rituele actie van de voorouders. We horen stille, tikkende akkoorden en een duet voor Engelse hoorn en altfluit. Dan trompetten en hoorns, en tenslotte klarinetten.
Offerdans van de Uitverkorene. De uitverkorene danst zichzelf dood. De muziek is zeer energiek, met zeer onregelmatige ritmes en maatsoorten die bijna elke maat veranderen. Het werk eindigt in een enorme climax.
Muzikale kenmerken
De muziek van Stravinsky heeft veel complexe harmonieën met dissonante klanken. Er zijn passages met polyritmiek (meerdere ritmes tegelijk) en polytonaliteit (muziek in meerdere toonsoorten tegelijk). De maatsoorten veranderen voortdurend, en hij gebruikt vaak ostinati (herhaalde patronen).
Stravinsky wilde met zijn muziek het vrijkomen van veel energie beschrijven. De meeste componisten zouden dit hebben gedaan door veel percussie-instrumenten te gebruiken. Maar hoewel er twee spelers nodig zijn voor de pauken, zijn er niet veel andere slaginstrumenten. In plaats daarvan wordt het hele orkest een soort slagwerkinstrument. Ook klinkt de muziek vaak als Russische volksmuziek.
Instrumentatie
The Rite of Spring gebruikt een zeer groot orkest met enkele ongebruikelijke instrumenten. Er spelen bijna 100 mensen het stuk. Hier is een lijst van de gebruikte instrumenten:
- houtblazers: piccolo, 3 fluiten (3e verdubbeling piccolo 2), altfluit, 4 hobo's (4e verdubbeling cor anglais 2), cor anglais, klarinet in Es en D, 3 klarinetten in Bes, A (3e verdubbeling basklarinet 2), basklarinet, 4 fagotten (4e verdubbeling contrafagot 2), contrafagot
- koperblazers: 8 hoorns in F (7e en 8e dubbelganger Wagner-tuba's in Bes), trompet in D, 4 trompetten in C (4e dubbelganger bastrompet in Es), 3 trombones, 2 tuba's
- slagwerk: pauken (2 spelers, met minimaal 5 trommels inclusief een piccolo timpano), basdrum, bekkens, tam-tam, crotales (antieke bekkens) in As en Bes, triangel, tamboerijn, guiro
- strijkers: violen i, ii (16), (14), altviolen (12), cello's (10), contrabassen (8)
