Elisabeth Schwarzkopf

Elisabeth Schwarzkopf werd geboren in Jarotschin in de provincie Posen in Pruisen. Schwarzkopf toonde al op jonge leeftijd belangstelling voor muziek. Zij zong voor het eerst in een opera in 1928 toen zij de rol van Eurydice op zich nam in een schoolproductie van Glucks Orfeo ed Euridice in Magdeburg, Duitsland. In 1934 ging Schwarzkopf studeren aan de Berlijnse Hochschule für Musik, daarna veranderde ze van leraar en ging ze werken met de coloratuursopraan Maria Ivogün en met Ivogün's echtgenoot, de pianist Michael Raucheisen.

Schwarzkopf gaf haar eerste professionele optreden aan de Deutsche Oper Berlin op 15 april 1938, als het tweede bloemenmeisje (eerste groep) in akte II van Richard Wagner's Parsifal. Zij zong vier jaar in Berlijn, in welke periode zij lid werd van de nazi-partij. Hierdoor mocht zij later niet meer in de Verenigde Staten optreden.

In 1942 werd zij uitgenodigd om bij de Weense Staatsopera te komen zingen, waar zij o.a. Konstanze in Mozart's Die Entführung aus dem Serail, Musetta en later Mimì in Puccini's La bohème en Violetta in Verdi's La traviata zong.

In 1945 kreeg Schwarzkopf het Oostenrijks staatsburgerschap zodat ze in de Weense Staatsopera zou mogen zingen. In 1947 en 1948 was Schwarzkopf op tournee met de Weense Staatsopera in het Londense Royal Opera House in Covent Garden op 16 september 1947 als Donna Elvira in Mozarts Don Giovanni en in La Scala op 28 december 1948, als de Gravin in Mozarts Het huwelijk van Figaro, wat een van haar beroemdste rollen werd.

Vanaf die tijd werd zij uitgenodigd om over de hele wereld te zingen, o.a. in La Scala, Milaan en de San Francisco Opera.

In maart 1946 was Schwarzkopf uitgenodigd om auditie te doen voor Walter Legge. Legge was een man die klassieke muziek opnames produceerde in Groot-Brittannië. Hij had het Philharmonia Orkest opgericht. Legge vroeg Schwarzkopf om Hugo Wolf's lied Wer rief dich denn? te zingen. Hij vond haar zo goed dat hij haar een exclusief contract gaf bij EMI. Zij werkten veel samen, en zij trouwden op 19 oktober 1953 in Epsom, Surrey; Schwarzkopf had nu de Britse nationaliteit vanwege haar huwelijk met een Engelsman.

Als Schwarzkopf in de jaren zestig in opera's zong, zong ze bijna altijd een van haar vijf favoriete operarollen: Donna Elvira in Mozarts Don Giovanni, Gravin Almaviva in The Marriage of Figaro, Fiordiligi in Così fan tutte, Gravin Madeleine in Strauss' Capriccio, en de Marschallin in Der Rosenkavalier. Ze was ook goed in het zingen van Alice Ford in Verdi's Falstaff. Op het EMI label maakte ze verschillende "champagne operette" opnamen zoals Franz Lehár's The Merry Widow en Johann Strauss II's The Gypsy Baron.

Schwarzkopf's laatste opera-optreden was als de Marschallin op 31 december 1971, in het theater van de Munt in Brussel. De volgende jaren zong ze enkel nog in liedrecitals.

Op 17 maart 1979, kreeg Walter Legge een ernstige hartaanval. Zijn dokters zeiden hem te rusten, maar in plaats van te rusten ging hij twee dagen later naar het laatste recital van Schwarzkopf in Zürich. Drie dagen later overleed hij.

Na haar pensionering gaf Schwarzkopf les en masterclasses over de hele wereld, vooral aan de Juilliard School in New York City. Ze stond bekend als een zeer strenge lerares die haar leerlingen tot in de kleinste details liet bekritiseren. Na vele jaren in Zwitserland te hebben gewoond, ging zij in Vorarlberg, Oostenrijk wonen.

In 1976 werd zij door de Universiteit van Cambridge tot doctor in de muziek verheven en in 1992 werd zij Dame Commander of the Order of the British Empire (DBE). Zij ontving nog vele andere onderscheidingen.

Schwarzkopf overleed in haar slaap in de nacht van 2 op 3 augustus 2006 in haar huis in het dorp Schruns, in Vorarlberg, West-Oostenrijk, op de leeftijd van 90 jaar.