Unitarisme | het geloof dat God slechts één persoon is

Jezus bestond al voor zijn menselijk leven

De Zoon van God is een wezen dat bestond vóór het menselijk leven van Jezus. Hij wordt de Logos genoemd, die in het begin bij God woonde en vervolgens als de mens Jezus werd geboren. Hij is echter niet eeuwig, maar had een begin van bestaan. God schiep hem. Deze theologie wordt gewoonlijk Arianisme genoemd, maar er zijn vele varianten van deze vorm van Unitarisme. Deze variëren van het geloof dat de Zoon, voordat hij naar de aarde kwam, een goddelijke geest was van dezelfde aard als God, tot het geloof dat hij een engel of een ander minderwaardig geesteswezen was van een geheel andere aard dan God. De opvattingen van Arius zijn slechts één variant van deze theologie.

Hoe dan ook, in dit geloofssysteem staat Jezus onder God, maar hoger dan de mens (en dat is altijd zo geweest). Dit concept kan worden aangeduid als "verheven ondergeschiktheid". Het wordt in verband gebracht met vroege kerkfiguren als Justin Martyr, Lucianus van Antiochië, Eusebius van Caesarea, Arius, Eusebius van Nicomedia, Asterius de Sofist, Eunomius en Ulfilas, evenals Felix, bisschop van Urgel en anderen die geloofden dat Jezus God was in zijn goddelijke natuur, maar zijn goddelijkheid in zijn menselijke natuur was door aanneming. Onder Unitariërs in Transsylvanië, Hongarije, Frankrijk, en verschillende landen in Afrika blijven Arische vormen van Unitarisme bestaan. Beroemde Ariaanse Unitariërs zijn onder meer Isaac Newton, Andrews Norton en Dr. William Ellery Channing. De vader van Ralph Waldo Emerson was een Unitarische predikant.

Sinds de 19e eeuw hanteerden verschillende evangelische of opwekkingsbewegingen ook een verheven ondergeschikte theologie. Deze kan het best worden omschreven als Nontrinitarisme, in plaats van Unitarisme. Belangrijke figuren zijn onder meer Barton W. Stone en Charles Taze Russell. Theologieën onder Evangelische Unitariërs worden soms geclassificeerd als Arisch, en soms als Sabelliaans (Jezus is God in het vlees, de manifestatie van God, die bestaat als één persoon) en de in China gevestigde sabbatarische Ware Jezus Kerk. Andere moderne niet-trinitaire kerken, zoals de op de Filipijnen gevestigde Iglesia ni Cristo, kunnen er ook onder vallen, hoewel zij de naam "unitarisch" afwijzen om verwarring te voorkomen. Jehovah's Getuigen hebben ook een niet-trinitaire theologie met specifieke kenmerken. De Christian Churches of God (CCG) is een andere Unitarische Kerk met een Wereldconferentie. Zij heeft veel materiaal over de Unitarische theologie en geschiedenis en houdt vast aan de leer van de pre-existentie van Jezus Christus. Net als andere Sabbatarische Kerken van God gaat de CCG terug tot de vroege kerk en volgt zij de bijbelse wet. De CCG en Sabbatariërs worden soms ten onrechte Arianen genoemd vanwege het pejoratieve Trinitaire gebruik van die term en ook die van Subordinairen (zie Bibliografie).

Jezus bestond niet vóór zijn menselijk leven

Deze theologie varieert van het geloof dat Jezus slechts een groot man was, vervuld van de Heilige Geest (soms Psilanthropisme of, meer algemeen, Socinianisme genoemd) tot het geloof dat hij de incarnatie is van Gods onpersoonlijke Logos. Het wordt in verband gebracht met vroege kerkfiguren als de Ebionieten, Theodotus van Byzantium, Artemon en Paulus van Samosata in de vroege Kerk, Marcellus van Ancyra en zijn leerling Photinus in de 4e eeuw na Christus, en Michael Servetus, Ferenc Dávid en Faustus Socinus in de Protestantse Reformatie. Van deze laatste krijgen we het woord "Socinianisme", maar de leer van Socinus is uniek in meer dan alleen zijn christologie, en daarom kan de naam beter niet alleen als christologische term worden gebruikt.

In de moderne tijd zien we de psilantropische visie terug in het Rationalistisch Unitarisme, dat voortkwam uit het Duitse Rationalisme en de liberale theologie van de 19e eeuw. De aanhangers ervan hanteerden een zeer intellectuele en humanistische benadering van religie. Zij verwierpen de meeste wonderbaarlijke gebeurtenissen in de Bijbel (waaronder de maagdelijke geboorte), omarmden evolutionaire concepten, stelden dat de mens standaard goed was en lieten de leer van de bijbelse onfeilbaarheid varen. Het Rationalistisch Unitarisme onderscheidt zich van het Deïsme (waarmee het niettemin veel kenmerken gemeen heeft) door het geloof in een persoonlijke godheid die rechtstreeks inwerkt op de schepping, terwijl Deïsten God zien als afzijdig van de schepping.

Bekende Rationalistische Unitariërs zijn Ralph Waldo Emerson en Theodore Parker in theologie en bediening, Joseph Priestley en Linus Pauling in de wetenschap, Susan B. Anthony en Florence Nightingale in humanisme en sociale rechtvaardigheid, Charles Dickens in de literatuur, en Frank Lloyd Wright in de kunst. Veel Hongaarse Unitariërs omarmen de principes van het Rationalistisch Unitarisme - de enige Unitarische middelbare school ter wereld, de John Sigismund Unitarische Academie in Cluj Napoca (Kolozsvár, Klausenburg), Roemenië, onderwijst het Rationalistisch Unitarisme. Het psilantropische concept van de aard van Jezus is vergelijkbaar met het standpunt van het islamitische geloof, dat Jezus beschouwt als een niet-goddelijke en menselijke Profeet. De Christadelphians, de Kerk van God van het Abrahamitische Geloof en de Bijbelse Unitariërs zijn Evangelische Unitariërs.