Ergens in de toekomst, na de opwarming van de aarde, zijn de poolijskappen gesmolten. De aarde is bijna volledig bedekt met water. De mensen die nog leven zijn het verleden vergeten. De meeste mensen geloven dat de wereld in een zondvloed is geschapen. Het is blasfemie om iets anders te geloven. Veel volkeren geloven echter dat er droog land bestaat.
De volkeren kunnen in vier groepen worden ingedeeld:
- Drijvers: Mensen die alleen varen in kleine boten. Zij verzamelen spullen en drijven handel met elkaar en met de atollen;
- Atolbewoners: Mensen die leven in grote drijvende constructies, atollen genaamd.
- Rokers: Piraten die leven op oude olietankers. Ze worden smokers genoemd vanwege de rook die ze maken door olie-aangedreven apparatuur te gebruiken.
- Slavendrijvers werden genoemd door de zwerver die de matroos in het begin van de film ontmoet, maar niet getoond.
De hoofdpersoon in de film is een zwerver (Kevin Costner). Gedurende het grootste deel van de film heeft hij geen naam. De mensen noemen hem "the Mariner." Hij is een genetische mutant, met voeten met zwemvliezen en kieuwen. Hij blijkt ook zeer goede reflexen te hebben.
De Atollen bieden de zeeman een ruil aan: als hij lang genoeg bij hen blijft om een van hun vrouwen zwanger te maken, geven zij hem alle voorraden die hij nodig heeft. De matroos gaat niet op hun aanbod in. Hij is niet graag in de buurt van veel mensen. De leiders van de Atollen zijn hier kwaad over. Ze laten hem arresteren. Tijdens de strijd om hem gevangen te nemen, komen ze erachter dat hij een mutant is. Ze zijn bang voor hem en willen hem "recyclen" op de oude stortplaats voor huishoudelijk afval van het Atol.
Als ze zich klaarmaken om de Mariner te "recyclen", vallen de Rokers aan. Hun leider is de Deacon. Hij is de "kapitein" van een oude olietanker, de Exxon Valdez ("de 'Deez"). Ze zijn op zoek naar een jong meisje genaamd Enola. Ze heeft een kaart naar Dryland op haar rug getatoeëerd. Een van hun spionnen vertelde hen dat ze daar was. Enola woont bij haar voogd, Helen, een vrouw van in de twintig of dertig. Helen en Enola zijn van plan om met Gregor (de astroloog/ingenieur van het Atol) te ontsnappen, op zoek naar Dryland. Net als de Mariner, passen ze niet bij de andere mensen.
Gregor's ontsnappingsballon wordt per ongeluk te vroeg losgelaten (met hem erop). Hierdoor blijven Helen en Enola achter op het Atol terwijl de Rokers het aanvallen. Ze bevrijden de Mariner nadat hij heeft gezegd dat hij hen mee zal nemen. Ze ontsnappen allemaal op zijn schip.
Helen komt te weten dat de Zeeman weet waar Dryland is en wil het zien. De Zeeman zet haar in een duikerklok van plastic en zwemt naar een gezonken stad (eigenlijk de stad Denver) om het haar te laten zien. Terwijl ze naar de verzonken stad kijken, vinden de Rokers het schip van de Zeeman en nemen het over. Enola verbergt zich op het schip. Wanneer de Mariner en Helen terugkeren naar de oppervlakte, nemen de Smokers hen gevangen. De Deacon wil dat de Mariner en Helen hem vertellen waar Enola is, maar zij willen hem niet helpen haar te vinden. De Deacon doet alsof hij de Mariner en Helen wil doden door met een geweer in de lucht te schieten. Dit jaagt Enola de stuipen op het lijf en ze wordt gevangen genomen door de Rokers. De Deacon laat zijn bemanning het schip van de Mariner in brand steken en op hen schieten, maar zij ontsnappen door dieper onder water te duiken dan de kogels kunnen bereiken. Aangezien de Mariner onder water kan ademen, "ademt" hij voor hen beiden door middel van een kus.
Gregor verschijnt weldra in zijn vliegmachine. Hij vertelt hen dat het "goed gedacht" was om de boot te verbranden. Gregor neemt hen dan mee naar waar een nieuwe Atol wordt gebouwd. De Mariner vertelt iedereen dat hij Enola gaat redden. Niemand anders zal hem helpen.
De Mariner gaat achter de Exxon Valdez aan op een gestolen jetski. De Deacon en zijn bemanning vieren het vinden van "de kaart naar Dryland". Helaas hebben noch de Deacon, noch zijn bemanning enig idee hoe ze de kaart moeten lezen. Gebaseerd op de vorm van het gebied van Dryland, gelooft de Deacon dat het gebied Japan moet zijn. De bemanning begint het grote schip te roeien met enorme roeispanen, in de stijl van een Vikingschip.
De matroos loopt naar het lege dek van het schip en dreigt een fakkel in de olieruimen te gooien tenzij de Deacon Enola teruggeeft. De Deacon gelooft Enola's waarschuwing niet dat de matroos nooit bluft. Hij weigert en vertelt de matroos dat hij gek zou zijn om het schip op te blazen. De matroos laat de fakkel in het olieruim vallen. De fakkel zorgt ervoor dat de olie in brand vliegt. Dit vernietigt de 'Deez in een grote explosie.
De Mariner bevrijdt Enola en ontsnapt van het schip. Ze drijven een tijdje op zee en hebben dan nog een laatste gevecht met de Deacon (die de ontploffing overleefde) voordat ze gered worden door Gregor. Gregor begrijpt de kaart en leidt hen in de richting van wat inderdaad Dryland blijkt te zijn: Mount Everest. Gregor, Enola, Helen en de anderen beginnen met de wederopbouw van de beschaving op het eiland. De Zeeman bouwt een boot en vaart weg, terug naar zijn oude leven.
