Alfred Wegener
Alfred Lothar Wegener (1 november 1880 - 13 november 1930) was een Duits wetenschapper en meteoroloog. Hij is vooral bekend geworden door zijn theorie van de continentale drift, die hij in december 1912 voorstelde. Dit was het idee dat de continenten langzaam rond de aarde dreven. Hij had ook ideeën over het waarom van de continentverschuiving, die andere wetenschappers voor onmogelijk hielden. Zijn hypothese werd pas in de jaren vijftig van de vorige eeuw aanvaard. Toen leverden verschillende ontdekkingen bewijs voor de continentale drift, en voor de werkelijke oorzaken.
Wegener werd geboren in Berlijn en promoveerde in 1904 in de sterrenkunde aan de universiteit van Berlijn. Als reserve-officier van het Duitse leger werd hij in 1914 opgeroepen om te vechten in de Eerste Wereldoorlog. Hij raakte in België zwaar gewond en werd overgeplaatst naar de weerdienst van het leger. Na de oorlog deed hij vooral weerkundig werk.
Fossiele vondsten die suggereren dat continenten die nu gescheiden zijn, ooit samen waren: zie Pangaea
Eerste bekende illustratie van de opening van de Atlantische Oceaan, door Antonio Snider-Pellegrini, 1858.
Gedenkplaat op Wegener's vroegere school in de Wallstrasse
Plaattektoniek theorie
De theorie was al eerder voorgesteld, meer dan eens. De eerste keer was door de kaartenmaker Abraham Ortelius in de 16e eeuw.
Wegener's theorie
Wegener gebruikte geologisch, fossiel en glaciaal bewijs van tegenovergestelde zijden van de Atlantische Oceaan om zijn theorie van de continentale drift te ondersteunen. Hij zei bijvoorbeeld dat er geologische overeenkomsten waren tussen het Appalachengebergte in Noord-Amerika en de Schotse Hooglanden. Ook zei hij dat de gesteentelagen in Zuid-Afrika en Brazilië vergelijkbaar waren.
Hij geloofde dat deze gelijkenissen alleen verklaard konden worden als deze geologische kenmerken ooit deel uitmaakten van hetzelfde continent. Wegener zei dat continenten, omdat ze minder dicht zijn, bovenop het dichtere gesteente van de oceaanbodem drijven, en over het gesteente van de oceaanbodem bewegen. Hoewel de continentverschuiving veel van Wegener's waarnemingen verklaarde, kon hij geen wetenschappelijk bewijs vinden voor een volledige verklaring van hoe continenten bewegen.
Kritiek
De Britse geoloog Arthur Holmes verdedigde de theorie van de continentale drift in een tijd dat deze niet in de mode was. Hij stelde in 1931 voor dat de aardmantel convectiecellen bevatte die radioactieve warmte afgaven en de korst aan de oppervlakte in beweging brachten. Zijn Principles of Physical Geology, eindigend met een hoofdstuk over continentale drift, werd gepubliceerd in 1944.
De meeste aardwetenschappers en paleontologen geloofden Wegener's theorie echter niet en vonden deze dwaas. Sommige critici dachten dat reusachtige landbruggen de overeenkomsten tussen fossielen in Zuid-Amerika en Afrika konden verklaren. Anderen beweerden dat Wegener's theorie niet de krachten verklaarde die nodig zouden zijn geweest om continenten over zulke grote afstanden te verplaatsen. Wegener dacht dat de krachten die de continenten verplaatsten veroorzaakt konden worden door de rotatie van de aarde en stellaire precessie en dat dezelfde krachten aardbevingen en vulkaanuitbarstingen veroorzaakten.
Bewijsmateriaal
In de jaren 1950 bewezen ontdekkingen in de Midden-Atlantische Rug van zeebodemverspreiding en magnetische omkering dat Wegener's theorie reëel was en leidden tot de theorie van de platentektoniek, hoewel de door hem voorgestelde oorzaken foutief waren. Tegenwoordig zeggen geologen dat continenten in feite delen zijn van bewegende tektonische platen die drijven op de asthenosfeer, een laag van gedeeltelijk gesmolten gesteente.
Vragen en antwoorden
V: Wie was Alfred Lothar Wegener?
A: Alfred Lothar Wegener was een Duitse wetenschapper, geofysicus en meteoroloog.
V: Wat was Wegener's meest opmerkelijke bijdrage aan de wetenschap?
A: Wegener's meest opmerkelijke bijdrage aan de wetenschap was zijn theorie van continentale drift, die hij in december 1912 voorstelde.
V: Hoe reageerden andere wetenschappers aanvankelijk op Wegener's ideeën over de oorzaken van de continentale drift?
A: Andere wetenschappers dachten aanvankelijk dat Wegener's ideeën over de oorzaken van de continentale drift onmogelijk waren.
V: Wanneer werd Wegener's hypothese over continentale drift uiteindelijk geaccepteerd?
A: Wegener's hypothese over continentale drift werd pas in de jaren 1950 geaccepteerd, toen verschillende ontdekkingen bewijs leverden voor continentale drift en de werkelijke oorzaken ervan.
V: Waar werd Wegener geboren en waar promoveerde hij?
A: Wegener werd geboren in Berlijn en hij promoveerde in 1904 in de sterrenkunde aan de universiteit van Berlijn.
V: Wat gebeurde er met Wegener tijdens de Eerste Wereldoorlog?
A: Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd Wegener opgeroepen als reserveofficier in het Duitse leger en raakte ernstig gewond in België. Daarna werd hij overgeplaatst naar de weerdienst van het leger.
V: Wat deed Wegener voornamelijk na de oorlog?
A: Na de oorlog deed Wegener voornamelijk weerwerk.
