De theorie was al eerder voorgesteld, meer dan eens. De eerste keer was door de kaartenmaker Abraham Ortelius in de 16e eeuw.
Wegener's theorie
Wegener gebruikte geologisch, fossiel en glaciaal bewijs van tegenovergestelde zijden van de Atlantische Oceaan om zijn theorie van de continentale drift te ondersteunen. Hij zei bijvoorbeeld dat er geologische overeenkomsten waren tussen het Appalachengebergte in Noord-Amerika en de Schotse Hooglanden. Ook zei hij dat de gesteentelagen in Zuid-Afrika en Brazilië vergelijkbaar waren.
Hij geloofde dat deze gelijkenissen alleen verklaard konden worden als deze geologische kenmerken ooit deel uitmaakten van hetzelfde continent. Wegener zei dat continenten, omdat ze minder dicht zijn, bovenop het dichtere gesteente van de oceaanbodem drijven, en over het gesteente van de oceaanbodem bewegen. Hoewel de continentverschuiving veel van Wegener's waarnemingen verklaarde, kon hij geen wetenschappelijk bewijs vinden voor een volledige verklaring van hoe continenten bewegen.
Kritiek
De Britse geoloog Arthur Holmes verdedigde de theorie van de continentale drift in een tijd dat deze niet in de mode was. Hij stelde in 1931 voor dat de aardmantel convectiecellen bevatte die radioactieve warmte afgaven en de korst aan de oppervlakte in beweging brachten. Zijn Principles of Physical Geology, eindigend met een hoofdstuk over continentale drift, werd gepubliceerd in 1944.
De meeste aardwetenschappers en paleontologen geloofden Wegener's theorie echter niet en vonden deze dwaas. Sommige critici dachten dat reusachtige landbruggen de overeenkomsten tussen fossielen in Zuid-Amerika en Afrika konden verklaren. Anderen beweerden dat Wegener's theorie niet de krachten verklaarde die nodig zouden zijn geweest om continenten over zulke grote afstanden te verplaatsen. Wegener dacht dat de krachten die de continenten verplaatsten veroorzaakt konden worden door de rotatie van de aarde en stellaire precessie en dat dezelfde krachten aardbevingen en vulkaanuitbarstingen veroorzaakten.
Bewijsmateriaal
In de jaren 1950 bewezen ontdekkingen in de Midden-Atlantische Rug van zeebodemverspreiding en magnetische omkering dat Wegener's theorie reëel was en leidden tot de theorie van de platentektoniek, hoewel de door hem voorgestelde oorzaken foutief waren. Tegenwoordig zeggen geologen dat continenten in feite delen zijn van bewegende tektonische platen die drijven op de asthenosfeer, een laag van gedeeltelijk gesmolten gesteente.
