Bedřich Smetana

Bedřich was het 11e kind in een Duitstalig gezin, hoewel hij pas de eerste van de kinderen was die niet stierf voordat ze volwassen waren. Zijn vader was een brouwer en een fervent amateur violist. Hij leerde de viool van zijn vader en de piano van plaatselijke leraren, maar hij speelde al snel beter dan zijn leraren. Tussen zijn 12de en 20ste had hij geen muzikale opleiding. Toen ging hij naar Praag en hoorde Liszt spelen. Hij wilde van school af en muziek studeren, maar dat mocht niet van zijn vader. Hij werd naar Plzeň gestuurd waar hij zijn schoolopleiding afmaakte. In die tijd verdiende hij wat geld door piano te spelen bij rijke mensen thuis. Hij speelde om te dansen, en hij danste zelf ook graag. Hij danste vaak met een meisje dat Kateřina Kolářová heette en hij speelde ook pianoduetten met haar. Later trouwde zij met hem.

Hij keerde terug naar Praag en regelde lessen in harmonie, contrapunt en compositie. Hij gaf een pianorecital, maar niemand kwam luisteren, dus besloot hij een muziekschool te beginnen, hoewel hij nauwelijks geld had.

In 1848 vonden in Midden-Europa revoluties plaats, ook in Praag. Er groeide een sterk gevoel van nationalisme. De Tsjechen (mensen die in Bohemen en Moravië woonden) wilden zich kunnen uitdrukken in hun eigen taal in plaats van in het Duits, dat in Bohemen nog steeds de officiële taal was. Smetana, die alleen Duits sprak, was het eens met de ideeën van de nationalisten, maar hij besefte nog niet hoe belangrijk het in de toekomst voor hem zou zijn om Tsjechisch te kunnen spreken.

Smetana trouwde met Kateřina en zij kregen vier dochters, maar drie van hen stierven. Hij had nog steeds heel weinig geld, dus ging hij naar Zweden, waar hij veel succes had als pianoleraar en dirigent. Hij componeerde de eerste van zijn symfonische gedichten: Richard III. Na drie jaar in Zweden besloot hij terug te keren naar zijn vaderland vanwege de gezondheid van zijn Kateřina, maar zij overleed onderweg. Smetana verbleef nog twee jaar in Zweden. Hij trouwde opnieuw. Na de Oostenrijkse nederlaag door Napoleon III in 1859 werd het duidelijk dat er grote veranderingen zouden komen in zijn geboorteland. De Tsjechen zouden een nationale opera mogen hebben en toneelstukken opvoeren in de Tsjechische taal in plaats van alles in het Duits te moeten opvoeren. Smetana besefte dat dit een opwindende kans voor hem was. Na een groot afscheidsconcert in Stockholm, waar de Zweedse koninklijke familie naar toe kwam, keerde Smetana terug naar Praag.

Smetana begon nu Tsjechisch te leren, een taal die hij niet sprak. Het was niet gemakkelijk voor hem in Praag omdat hij daar alleen bekend was als pianist en leraar. Hij organiseerde een concert met muziek van Duitse componisten, maar niemand kwam. Hij wilde directeur worden van het Voorlopig Theater, maar de baan werd gegeven aan een man die Mayr heette en die niet erg goed was.

Geleidelijk aan groeide Smetana's reputatie en begon hij opera's in het Tsjechisch te schrijven die zeer populair werden. De eerste heette De Brandenburgers in Bohemen. Mayr maakte het Smetana erg moeilijk, maar het publiek hield van de opera en hij werd nog tien keer opgevoerd. Zijn volgende opera is degene die internationaal zijn bekendste opera is geworden: The Bartered Bride. Smetana kreeg de baan van directeur van het Voorlopig Theater in plaats van Mayr. Smetana bracht veel verbeteringen aan en introduceerde bekende Duitse, Franse en Italiaanse opera's bij het publiek, maar ook nieuwe opera's van jonge Tsjechische componisten. De opera Dalibor werd voor het eerst opgevoerd op de dag dat de eerste steen werd gelegd voor de bouw van het Nationaal Theater. Het was een grootse gebeurtenis, hoewel de muziekcritici onvriendelijk waren en zeiden dat zijn muziek te veel als Wagner klonk. Zijn opera Libuše was geschreven voor de kroning van Frans Jozef in Praag, maar die kroning heeft nooit plaatsgevonden, zodat de opera pas tien jaar later werd opgevoerd, toen het Nationale Theater werd geopend (1881). Hij besteedde verscheidene jaren aan het componeren van een cyclus van zes symfonische gedichten, Ma Vlast (Mijn Land) genaamd. Deze zijn vandaag erg populair, vooral het tweede, Vltava, dat de rivier Vltava beschrijft die van de bron helemaal naar de zee stroomt.

In zijn laatste jaren werd Smetana volledig doof. Hij leed aan syfilis. Hij hoorde vaak afschuwelijke hoge piepjes in zijn oren. Dat liet hij horen bij het componeren van zijn Strijkkwartet nr. 2: de eerste viool speelt in het laatste deel lange tijd een zeer lange hoge noot, waarmee hij het publiek laat zien wat hij heeft moeten doorstaan. Hij werd erg depressief en zijn vrouw hielp daar niet bij door veel ruzie met hem te maken. Het werd pijnlijk moeilijk voor hem om te componeren. Op het laatst schreef hij vier maten per dag. Zijn geestelijke toestand verslechterde. Hij werd de hele dag in de gaten gehouden voor het geval hij zichzelf iets zou aandoen. Hij herkende zijn eigen familie niet meer. Hij werd in een gesticht gestopt waar hij kort daarna overleed.

Zodra het Tsjechische volk toneelstukken en opera's in zijn eigen taal mocht produceren, vond Smetana het zijn plicht om een reeks nationalistische opera's te schrijven. Zijn opera's waren gebaseerd op de geschiedenis en de legenden van het land. Zijn symfonische cyclus Ma Vlast was programmamuziek, vol heroïek, vaak met beschrijvingen van de natuur en het platteland. Smetana schreef ook veel voor piano. Hij was de belangrijkste Tsjechische componist die er in die tijd was geweest. Smetana en Dvořák waren de grondleggers van de moderne Tsjechische muziek.