De droom van Gerontius

Het werk was gecomponeerd voor het Birmingham Music Festival van 1900 en de eerste uitvoering vond plaats op 3 oktober 1900, in de Birmingham Town Hall. Bij de eerste uitvoering waren er problemen: de koormeester overleed terwijl het werk werd ingestudeerd. Sommige muziek klonk vreemd voor het koor, dat het erg moeilijk vond. De solisten waren niet erg goed, en het was moeilijk voor de dirigent, Hans Richter (die een uitstekend dirigent was) om te voorkomen dat het koor uit de maat zong. Richter had geen tijd gehad om het werk goed voor te bereiden: hij kreeg de volledige partituur pas de dag voor de eerste repetitie. Het volgende jaar werd het werk uitgevoerd in Duitsland, waar het goed werd ontvangen.

Een andere reden waarom het gedicht in Engeland zo langzaam populair werd, was dat de ideeën in het gedicht afkomstig waren uit de rooms-katholieke leer (John Henry Newman was een rooms-katholieke kardinaal). Dit betekende dat veel Anglicaanse kathedralen niet wilden dat het werd uitgevoerd, dus werden er wijzigingen in de tekst aangebracht. Deze nieuwe versie werd gebruikt voor uitvoeringen op het Three Choirs Festival tot 1910. Het werd snel populair in Engeland. In 1903 werd het opgevoerd in Chicago en New York, en daarna in vele andere steden.

Een paar jaar eerder was aan het Birmingham Festival voorgesteld Antonín Dvořák de opdracht te geven een werk te componeren over "De droom van Gerontius". Men besloot dat het werk "te katholiek" was.

Er zijn drie solozangers in het werk. De belangrijkste is de tenor solist die de woorden zingt die de stervende Gerontius spreekt. Er is ook een bas die de Priester zingt, en een mezzo-sopraan die de rol van de engel zingt. De engel van de doodsstrijd kan gezongen worden door dezelfde bas die de priester zingt. Het koor splitst zich soms in tweeën, en soms is er een kleine groep bovenstemmen die het "semi-koor" wordt genoemd.

Newman's gedicht vertelt het verhaal van de reis van een ziel door de dood. Het gaat over de ongeziene wereld van de rooms-katholieke theologie. De naam Gerontius komt van het Griekse woord geron, "oude man". De naam "Gerontius" wordt in het werk niet gezongen, en niet iedereen is het eens over hoe hij wordt uitgesproken. Het Griekse "geron" heeft een harde "g" (zoals in "grass"), maar Engelse woorden die ervan komen hebben vaak een zachte "g", zoals in "geriatriac". Elgar heeft niet alle woorden van Newmans gedicht gebruikt. Hij laat veel van de meditaties in deel 2 weg, die het anders erg lang zouden hebben gemaakt.

In het eerste deel horen we Gerontius die zeer trouw is aan God. Soms is hij angstig, maar op andere momenten is hij hoopvol. Een groep vrienden (in de tekst ook "assistenten" genoemd) sluit zich bij hem aan in gebed en meditatie. Hij gaat in vrede heen, en een priester neemt samen met de assistenten afscheid als hij zijn reis voortzet. In het tweede deel wordt Gerontius, die nu "De Ziel" wordt genoemd, wakker op een plaats die ogenschijnlijk zonder ruimte of tijd is, en wordt zich ervan bewust dat zijn beschermengel daar is. Zij is blij dat haar taak (Gerontius bij God brengen) volbracht is (de engel in Newmans gedicht is mannelijk, maar Elgar maakt de engel vrouwelijk, door de rol aan een vrouwelijke zangeres te geven). Ze hebben een lang gesprek waarna ze naar de troon des oordeels reizen. Ze moeten de demonen passeren. Ze ontmoeten een koor van engelen die God loven. De engel van de doodsstrijd smeekt Jezus om de zielen van de gelovigen te sparen. Tenslotte ziet Gerontius kort God en wordt in één ogenblik veroordeeld. De Engelbewaarder laat Gerontius in het rustgevende meer van het Vagevuur zakken, geeft hem een laatste zegen en belooft hem dat hij in heerlijkheid zal ontwaken.

Elgar componeerde het werk voor een groot orkest met, naast de gebruikelijke instrumenten, piccolo, cor anglais, contrabassoon, harp en orgel.

Hoewel men het meestal als een oratorium omschrijft, is het geen oratorium in de traditionele zin: er zijn geen pauzes in de muziek (behalve tussen de twee delen), en het vertelt geen verhaal uit de Bijbel.

De muziek is geschreven in een laat-romantische stijl die duidelijk is geïnspireerd door Wagner, met name door diens opera Parsifal. De opening van "De droom van Gerontius" is een lange orkestrale inleiding waarin thema's worden gebruikt die belangrijk zullen zijn in het werk. De muziek van het personage Gerontius is soms in spraakritme (vergelijkbaar met recitatief) maar vaak zeer lyrisch. Elgar gaat snel van de ene stijl naar de andere. Het koor zorgt voor een prachtige reflectie op wat er gebeurt. Het engelenkoor dat "Lof aan het allerheiligste in de hoogte" zingt, is bijzonder mooi. Het koor van demonen is erg moeilijk te zingen.