Tijdperk van de grote ontdekkingen

Hendrik de Zeevaarder begon met het betalen van Portugese zeelieden om de westkust van Afrika te verkennen. In 1419 ontdekte Joao Goncalves Zarco de Madeira-eilanden. Later in de 15e eeuw bereikte Vasco da Gama het zuidwestelijke puntje van Afrika en vestigde de stad Kaapstad, een Portugese kolonie. Dit opende de weg naar de Indische Oceaan. In de volgende twee eeuwen creëerden de Portugezen een groot handelsimperium op de kusten van Afrika, het Arabische schiereiland en India. Het Portugese Rijk verzwakte uiteindelijk na de opkomst van de Nederlandse Oost-Indische Compagnie als grote macht in de handel in de Indische Oceaan.

In een haast om te concurreren met Portugal voor een koloniaal rijk, stuurde Spanje Christoffel Columbus naar de tegenovergestelde route van de Portugezen. In plaats van naar het zuiden te gaan langs de westkust van Afrika, voer Columbus over de Atlantische Oceaan. Hij geloofde dat hij naar Azië kwam. Later ontdekten enkele Spaanse zeelieden dat dit land een ander continent was dan Azië. Het heet nu Amerika.

In de 16e eeuw veroverden de Spaanse veroveraars het geheel van wat later Latijns-Amerika werd, met uitzondering van enkele Britse en Franse kolonies in het noordoosten van Zuid-Amerika, en Brazilië, dat tot Portugal behoorde. De Spanjaarden concentreerden zich op de verovering, in tegenstelling tot de Portugezen die zich op de handel richtten. Ze ontwikkelden uiteindelijk een groot koloniaal rijk, in tegenstelling tot de Portugezen die een paar eilanden en kuststeden langs de Indische Oceaan regeerden. Toen Spanje en Portugal werden verenigd onder koning Filips II van Spanje, was hun gecombineerde rijk het grootste ter wereld.

In 1522 keerde de vloot van Ferdinand Magellan terug naar Spanje. De overlevenden waren de eersten die de hele wereld rondvaren.

In de 17e eeuw verzwakten politieke en religieuze oorlogen met Groot-Brittannië, Frankrijk en Nederland het Iberisch schiereiland. Deze drie naties kwamen naar voren als de belangrijkste winnaars van de oorlogen en werden grootmachten als Spanje en Portugal. In de volgende twee eeuwen werd de wereld een slagveld van de drie naties. Groot-Brittannië en Frankrijk hielden land in Noord-Amerika, in India en andere verre oorden. De Nederlanders koloniseerden kleinere delen van Amerika, namen de voormalige Portugese handelscentra rond de Indische Oceaan in beslag en veroverden Indonesië. Deze drie nieuwe grootmachten hadden ook invloed over de hele wereld.

Uiteindelijk was het resultaat een reeks oorlogen die zowel in Europa als overzee werden uitgevochten, waarbij Groot-Brittannië als winnaar uit de bus kwam. De Britten namen het voormalige land van Frans Canada en India in de 18e eeuw in beslag. Ze grepen de macht in de Indische Oceaan en versloegen de Nederlandse marine. In 1763 was het Britse Rijk na Spanje het tweede wereldrijk geworden. In 1776 verklaarden dertien koloniën van Brits Amerika zich echter onafhankelijk. Met hulp van de Fransen, Nederlanders en Spanjaarden versloegen ze Groot-Brittannië in de AmerikaanseRevolutie.

In 1778 voer kapitein James Cook van Groot-Brittannië over de zuidelijke Stille Oceaan op zoek naar een mysterieus continent op het zuidelijk halfrond. Hij landde op twee grote eilanden. Toen zeilde hij naar het westen en vond een groter stuk land. Het eerste, was het moderne Nieuw-Zeeland, het tweede was Australië. Kapitein Cook claimde deze landen voor Groot-Brittannië. Daarna verkende hij nog een jaar de wereld van de Stille Oceaan en stierf in een gevecht met de Hawaïanen.

Veel slaven die uit Afrika werden meegebracht, werden naar Amerika gebracht, dat door Christoffel Columbus zelf zou zijn gevonden. Tot slot werden de Portugezen verzwakt nadat de Nederlanders opstonden in de handelsroute van de Indische Oceaan. Spanje verwierf bijna heel Latijns-Amerika en een enorme hoeveelheid zilver.

Toen Christoffel Columbus probeerde een nieuwe handelsroute naar Azië te vinden, dacht hij dat hij de wereld rond kon reizen. In plaats daarvan had hij een nieuwe wereld gevonden. Vikingen hadden rond 1000 na Christus kortstondig Vinland bezocht.

• Kolonialisme
• Verkenning