Juan Ponce de León

Vroege leven

Ponce de León werd geboren in 1460 in Santervás de Campos, Spanje. Hij werd geboren in een arme maar adellijke familie. Zijn ouders stierven wellicht toen hij nog jong was. Hij werd naar het landgoed van Pedro Núñez de Guzmán, heer van Toral, gestuurd om als page te dienen. Hij werd soldaat en vocht tegen de Moren in Granada. Hij was waarschijnlijk met Christoper Columbus op diens tweede reis.

Hij werd uiteindelijk soldaat en vocht tegen de Moren in Granada. Net als andere conquistadores streefde Ponce de León al snel naar roem en fortuin door middel van ontdekkingsreizen, en men neemt aan dat hij zijn zoektocht begon als onderdeel van de tweede expeditie van Christoffel Columbus in 1493.

Hispaniola

Een tiental jaren later was hij kapitein onder Nicolás de Ovando, de gouverneur van het eiland Hispaniola. Ponce de León sloeg een muiterij neer en werd gouverneur van de oostelijke provincie van Hispaniola. Ponce de León kreeg een aanzienlijke landtoelage die voldoende Taino slavenarbeid toestond om zijn nieuwe landgoed te bewerken.

Ponce de León deed het goed in deze nieuwe rol. Hij vond een kant-en-klare markt voor zijn landbouwproducten en vee in het nabijgelegen Boca de Yuma. Dit was de plaats waar Spaanse schepen voorraden insloegen voor de lange reis terug naar Spanje. In 1505 gaf Ovando Ponce de León toestemming om een nieuwe stad in Higüey te stichten, die hij Salvaleón noemde. In 1508 gaf koning Ferdinand Ponce de León toestemming om de overgebleven Taïno's te veroveren en ze te exploiteren in de goudwinning.

Rond deze tijd trouwde Ponce de León met Leonora, de dochter van een herbergier. Zij kregen drie dochters (Juana, Isabel en Maria) en een zoon (Luis). Het grote stenen huis dat Ponce de León liet bouwen voor zijn groeiende gezin staat vandaag de dag nog steeds in de buurt van de stad Salvaleón de Higüey.

Puerto Rico en Bimini

In 1508 leidde Ponce de León een expeditie naar wat nu Puerto Rico is. Ze zochten en vonden goud. Nadat hij er een kolonie stichtte, werd hij benoemd tot gouverneur.

Florida

Eerste expeditie

In 1513 leidde Ponce de León met drie schepen een expeditie om te ontdekken wat nu de oostkust van Florida is. Volgens de overlevering landde hij in of nabij St. Augustine, Florida. Hij noemde de plaats La Florida. Dit is zeer waarschijnlijk omdat hij landde tijdens het Spaanse Paasfeest dat Pascua Florida heette. Na de kust verder verkend te hebben, keerden ze terug naar Puerto Rico.

Tweede expeditie

Ponce de León keerde in 1521 terug met 200 kolonisten. Ze brachten vee, paarden en wat ze nodig hadden om het land te bewerken mee. Toen ze de nederzetting aan het bouwen waren, werden ze aangevallen door lokale Indianen. Tijdens de gevechten liep Ponce de León een dodelijke wond op, mogelijk door een vergiftigde pijl. Het gezelschap keerde terug naar Cuba waar Ponce de León stierf. Hij werd begraven in wat nu San Juan is voor het altaar van de Dominicaanse kerk. Zijn overblijfselen werden later overgebracht naar de kathedraal van San Juan.

Fontein van de jeugd

Het verhaal van een fontein der jeugd gaat vele eeuwen terug. Herodotus (425 - 484 v. Chr.) sprak over een groep die hij de Macrobianen noemde en die ergens in het huidige Ethiopië leefden. Hij zei dat zij jeugdig bleven, lichamelijk sterk waren en lang leefden. Het noemen van een fontein van de jeugd kwam pas veel later. De verhalen over Ponce de León en zijn zoektocht naar een fontein van de jeugd ontwikkelden zich na zijn dood. Er is geen vermelding van een dergelijk doel in een van zijn opdrachten. In 1535 verklaarde de Spaanse historicus Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés voor het eerst dat Ponce de León op zoek was naar een fontein van de jeugd. De legende werd door latere schrijvers herhaald en opgesmukt.