Bombardement op Bari | luchtaanval door Duitse bommenwerpers op geallieerde troepen en schepen in Bari, Italië

In 1943, tijdens de Italiaanse campagne, was de haven van Bari in Zuid-Italië belangrijk voor de geallieerde troepen. In de haven werden munitie, voorraden en proviand uit schepen gelost en vervolgens naar de geallieerde troepen vervoerd.

Bari had geen goede luchtverdediging. Er waren geen RAF-jagers gestationeerd. Er was geen goede luchtafweer.

De geallieerden dachten niet dat de Duitsers Bari konden bombarderen. Ze dachten dat de Luftwaffe in Italië geen grote aanval kon uitvoeren.

Duitse luchtaanvallen van de KG 54 hadden het havengebied van Napels in de voorgaande maand vier keer gebombardeerd.

Dertig schepen van Amerikaanse, Britse, Poolse, Noorse en Nederlandse registers lagen op 2 december in de haven van Bari. De haven was in de nacht van de aanval verlicht om het lossen van voorraden te vergemakkelijken.

In de middag van 2 december vloog een Luftwaffe-piloot over Bari. Zijn rapport zorgde ervoor dat Albert Kesselring opdracht gaf tot de aanval.

De Duitsers dachten dat het vernietigen van de haven de opmars van het Britse Achtste Leger zou kunnen vertragen. Er waren slechts 105 Ju 88 bommenwerpers beschikbaar.

De aanval begon om 19.25 uur, toen twee of drie Duitse vliegtuigen op 10.000 voet (3.000 m) rond de haven cirkelden. Ze lieten Düppel (foliestroken) vallen om de geallieerde radar te verwarren.

De Duitse bommenwerpers verrasten de geallieerden. Ze bombardeerden de haven en de schepen en veel van de bommen troffen doelen. Twee munitieschepen werden gebombardeerd. Een benzineleiding werd doorgesneden en de brandstof vloog in brand. Het vuur verspreidde zich naar veel van de schepen.

Achtentwintig koopvaardijschepen met meer dan 34.000 short tons (31.000 ton) lading werden tot zinken gebracht of vernietigd. Nog eens twaalf schepen werden beschadigd. De haven werd drie weken lang gesloten. Ze werd heropend in februari 1944.

Een van de vernietigde schepen - het Amerikaanse Liberty-schip John Harvey - had een geheime lading van 2000 M47A1 mosterdgasbommen aan boord. Elke bom bevatte 27-32 kg van de chemische stof. Volgens Stephen Roskill, historicus van de Royal Navy, was het mosterdgas naar Europa gestuurd om te gebruiken als Duitsland chemische oorlogsvoering in Italië zou toepassen.

Door de vernietiging van John Harvey kwam vloeibare zwavelmosterd uit de bommen in het water terecht. De vele matrozen die in het water waren gesprongen, raakten bedekt met de chemische stof.

Binnen een dag hadden 628 patiënten en medisch personeel symptomen van mosterdvergiftiging. Tot de symptomen behoorden blindheid en chemische brandwonden.

Ook werden honderden Italiaanse burgers behandeld die vergiftigd waren met zwavelmosterdgas. Tegen het einde van de maand waren 83 van de 628 gehospitaliseerde militaire slachtoffers overleden.

Bedekking

De geallieerden probeerden de ramp te verbergen. Er waren te veel getuigen om het geheim te houden. In februari 1944 gaven de VS het ongeluk toe. Ze zeiden dat ze niet van plan waren chemische wapens te gebruiken, tenzij Duitsland ze eerst zou gebruiken.