Archaeopteryx (dier)

Thomas Henry Huxley ("Darwin's bulldog"), die vergelijkend anatoom was, maakte hier bijna 150 jaar geleden een studie van. Hij vergeleek Archaeopteryx met een kleine theropode dinosaurus, Compsognathus. Deze twee fossielen kwamen van dezelfde plaats: Solnhofen in Beieren, Duitsland. De strata stammen uit het eind van het Jura, ongeveer 144 miljoen jaar geleden. Hij toonde aan dat de twee sterk op elkaar leken, met uitzondering van de voorste ledematen en de veren van Archaeopteryx.

Huxley's studie toonde de basisverwantschap aan tussen vogels en reptielen. Hij verenigde ze onder de titel Sauropsida. Zijn verhandelingen over Archaeopteryx en de oorsprong van vogels waren toen van groot belang en zijn dat nog steeds. Huxley concludeerde dat vogels zijn geëvolueerd uit kleine vleesetende dinosaurussen.

Er is slechts één dinovogel gevonden uit een tijd vóór Archaeopteryx. Hij heet Anchiornis huxlei, van 160 tot 155 miljoen jaar geleden. Hij had veren aan zowel voor- als achterpoten, en kon zeker zweven. Het kan wel of niet hebben kunnen vliegen. Deze ontdekking betekent dat wij niet kunnen zeggen dat Archaeopteryx de eerste bekende vogel is, maar zijn bijdrage aan de wetenschap is enorm geweest. Wij weten nu zeker dat een hele groep kleine theropode dinosaurussen veren had, en dat vliegen een later, secundair, gebruik van veren was. Het eerste gebruik van veren was temperatuurregeling, en waarschijnlijk ook signalering (zie Epidexipteryx).

Directe voorouders of niet?

Het is mogelijk dat Archaeopteryx niet rechtstreeks de voorouder is van alle vogels, maar het is toch een mooi overgangsfossiel.

"Archaeopteryx, bijvoorbeeld, is niet noodzakelijkerwijs de directe voorouder van vogels. Het kan een soort op een zijtak zijn geweest. Maar dat diskwalificeert het op geen enkele manier als een overgangsvorm, of als bewijs voor evolutie. Evolutie voorspelt dat dergelijke fossielen zullen bestaan, en als er geen verband was tussen reptielen en vogels dan zou Archaeopteryx niet bestaan, of het nu direct voorouderlijk is of niet".

• Oorsprong van vogels
• Paraves
• Anchiornis