Compsognathus

Historisch belang

Thomas Henry Huxley ("Darwin's bulldog"), die vergelijkend anatoom was, maakte er bijna 150 jaar geleden een studie van. Hij vergeleek de eerste fossiele vogel, Archaeopteryx, met Compsognathus. Deze twee fossielen werden in dezelfde rotsen gevonden: Solnhofen kalksteen in Beieren, Duitsland. De lagen stammen uit het eind van het Jura, ongeveer 144 miljoen jaar geleden. Huxley toonde aan dat de twee bijna identiek waren, met uitzondering van de voorste ledematen en de veren van Archaeopteryx. Hij toonde de fundamentele verwantschap van vogels en reptielen aan, die hij verenigde onder de titel van Sauropsida. Huxley concludeerde dat vogels zijn geëvolueerd uit kleine vleesetende dinosauriërs.

Dieet

De resten van een hagedis in de borstholte van het Duitse exemplaar tonen aan dat Compsognathus kleine gewervelde dieren als prooi had. Marsh, die het specimen in 1881 onderzocht, dacht dat dit kleine skelet in de buikholte van Compsognathus een embryo was, maar in 1903 concludeerde Franz Nopcsa dat het een hagedis was. Ostrom identificeerde de resten als behorend tot een hagedis van het geslacht Bavarisaurus, waarvan hij concludeerde dat het een snelle en behendige loper was, gezien de lange staart en de proporties van de ledematen. Dit leidde weer tot de conclusie dat zijn roofdieren, Compsognathus, een scherp gezichtsvermogen moeten hebben gehad en in staat moeten zijn geweest om de hagedis snel te versnellen en te verschalken. De Bavarisaurus bestaat uit één stuk, wat erop wijst dat de Compsognathus zijn prooi in zijn geheel moet hebben doorgeslikt. De maaginhoud van het Franse exemplaar bestaat uit niet-geïdentificeerde hagedissen of sphenodontiden.

Maat

Comsognathus werd ooit beschouwd als de kleinste dinosaurus. Als we echter aannemen dat het kleinere exemplaar een juveniel was, dan zijn er nog andere, iets kleinere soorten. De kleinste dinosaurus is waarschijnlijk Anchiornis; andere kandidaten zijn: Micropachycephalosaurus; Caenagnathasia; Microraptor; en Parvicursor.