Knut (ijsbeer)

Kinderjaren

Knut is geboren in de dierentuin van Berlijn. Zijn moeder was Tosca, een 20-jarige ijsbeer. Ze was een circusartiest uit Oost-Duitsland, geboren in Canada, en haar 13-jarige maatje, Lars, kwam uit een park in München. Tosca is op 5 december 2006 bevallen van Knut en zijn naamloze broer. Ze liet haar welpen echter achter op een rots in het ijsbeerenverblijf en zorgde niet voor hen. De dierenverzorger redde de welpen met een visnet, maar Knuts broer stierf vier dagen later aan ziekte. Knut was slechts zo groot als een proefkonijn, en moest de eerste 44 dagen van zijn leven in een incubator doorbrengen voordat de dierenverzorger Thomas Dörflein de welpen begon op te voeden.

Dörflein moest 's nachts op een matras naast de welp slapen omdat Knut verzorging nodig had. Dörflein moest ook elke dag met het welpje spelen, baden en voeden. Knuts voeding begon met een flesje babymelk gemengd met levertraan om de twee uur. Als hij vier maanden oud was, kon hij melkpap eten gemengd met kattenvoer en vitaminen. Dörflein verscheen ook met Knut op de tweemaal daags een uur durende shows in de dierentuin. Hierdoor verscheen hij in veel video's en foto's met het welpje, en werd hij bekend in Duitsland. Ook won hij de Medal of Merit in Berlijn, ter ere van zijn harde werk en de zorg voor Knut. Dörflein stierf op 22 september 2008 aan een hartaanval.

Controverse

Begin maart 2007 citeerde de Duitse krant Bild-Zeitung de dierenrechtenactivist Frank Albrecht, die zei dat Knut moest worden gedood in plaats van vernederd door in een dierentuin te worden opgevoed. Hij verklaarde dat de dierentuin de regels van de dierenbescherming overtrad door hem in leven te houden. Wolfram Graf-Rudolf, de directeur van de dierentuin van Aken, was het met Albrecht eens. Hij verklaarde dat de dierenverzorgers "de moed hadden moeten hebben om de beer te laten sterven". Een groep kinderen protesteerde in de dierentuin en hield borden omhoog met de tekst "Knut moet leven" en "We houden van Knut". Anderen stuurden e-mails en brieven waarin ze vroegen om het leven van de welp te sparen. Er werden ook dreigende brieven naar Albrecht gestuurd. De dierentuin van Berlijn stemde ermee in om de baby ijsbeer te steunen, en beloofde hem geen kwaad te doen.

Albrecht beweerde later dat hij dit had geciteerd omdat hij de wet wilde veranderen, niet om de beer te laten doden. De publiciteit van deze reportage heeft Knut van nationaal naar internationaal niveau geprofileerd.

Beroemdheid

Op 23 maart 2007 verscheen Knut voor het eerst in het openbaar. Ongeveer 400 journalisten bezochten de dierentuin van Berlijn op de zogenaamde "Knut-dag" om reportages te maken over de hele wereld. Omdat Knut beroemd werd toen hij erg jong was, werden er in zijn eerste jaar veel verkeerde verhalen over de gezondheid van het welpje verspreid. Zo nam Knut bijvoorbeeld op 16 april 2007 een pauze van zijn vertoning vanwege kinderziektes, maar in de reportages stond dat hij misschien een onbekende ziekte had. Er waren ook veel doodsbedreigingen, zoals die op woensdag 18 april 2007. De dierentuin ontving een anonieme brief per fax waarin stond "Knut ist tot! Donnerstag Mittag." ("Knut is dood! Donderdagmiddag.") De politie verhoogde de veiligheid van de beer.

In november 2007 woog Knut meer dan 90 kg (198 lb) en werd het te gevaarlijk om goed verzorgd te worden. Honderden kinderen woonden het eerste verjaardagsfeestje van de welp bij. Dit feest werd ook live op de Duitse televisie vertoond. De nationale Munt maakte ook 25.000 speciale zilveren munten voor zijn verjaardag. Toen Flocke, een vrouwelijke ijsbeer, in december 2007 in de dierentuin van Neurenberg werd geboren, noemde Bild haar mevrouw Knut, wat suggereerde dat de twee in Duitsland geboren ijsberen misschien vrienden zouden worden.

2008–2010

Een jaar na zijn openbare debuut, werd Knut gerapporteerd als een gewicht van meer dan 130 kg (286 lb). Er werd zeer sterk zes-inch glas opgehangen tussen hem en de bezoekers van de dierentuin. Eind maart 2008 zei Markus Röbke, een van de dierenverzorgers die Knut hielp opvoeden, dat de beer de dierentuin moest verlaten om hem te helpen aan het alleen wonen te wennen. Röbke zei ook dat Knut Thomas Dörflein mist, die als een vader voor hem was, en dat hij huilt als er niemand in zijn buurt is. "Knut heeft een audiëntie nodig," zei Röbke. "Dat moet veranderen."

In juli 2008 werd bekend dat de Neumünster Zoo in Noord-Duitsland, die de vader van Knut bezit, de dierentuin van Berlijn heeft aangeklaagd voor het geld dat afkomstig was van het succes van Knut. Neumünster had eerst geprobeerd vriendelijk te zijn met de dierentuin van Berlijn, maar probeerde nu via de rechtbank een deel van het geld dat uit Knut kwam te geven. Peter Drüwa, de directeur van de dierentuin in Neumünster, zei dat ze "Knut niet uit zijn omgeving willen verwijderen, maar we hebben recht op ons verzoek om geld". Kort voor Knuts tweede verjaardag werden er berichten verspreid dat de beer naar een andere dierentuin zou moeten verhuizen omdat hij te groot werd voor zijn verblijf. De dierentuin zei echter dat ze Knut nog steeds wilden houden.

De geschillen tussen de twee dierentuinen gingen door in 2009. Op 19 mei bood de Berlijnse dierentuin aan om Knut van Neumünster te "kopen" en hun financiële claim op de tweejarige ijsbeer in te nemen. Hoewel Neumünster Zoo een prijs van €700.000 stelde, verklaarde Berlin Zoo dat ze niet meer dan €350.000 ($488.145) "een cent meer" zouden betalen. Op 8 juli ging de dierentuin van Berlijn akkoord om €430.000 ($599.721) te betalen om Knut in Berlijn te houden.

Giovanna, een vrouwelijke ijsbeer van ongeveer dezelfde leeftijd als Knut, ging in september 2009 vanuit de dierentuin van Hellabrunn in München naar Berlijn. Ze deelde Knut's behuizing voor een korte tijd, terwijl haar gewone huis werd gerepareerd. Haar komst interesseerde mensen van over de hele wereld, omdat veel bronnen dachten dat de twee beren (hoewel ze seksueel onvolwassen waren) al snel zouden "daten". Echter, in maart 2010 riep de Duitse afdeling van People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) Giovanna op om ergens anders te gaan wonen. Knut en Giovanna delen een grootvader, en PETA-woordvoerder Frank Albrecht dacht dat dezelfde persoon die had beweerd dat Knut gedood moest worden, de Duitse ijsberenpopulatie zou bedreigen als ze zich zouden kunnen voortplanten. De Berlijnse dierentuin reageerde niet, maar merkte op dat Giovanna slechts voor korte tijd in Berlijn verbleef. In augustus 2010 werd Giovanna terugverplaatst naar München nadat de reparaties aan haar verblijf waren afgerond.

Knutseldood

Knut is op 19 maart 2011 overleden aan een hersenziekte. Hij had encefalitis (irritatie en zwelling van de hersenen). De zwelling werd waarschijnlijk veroorzaakt door een virus, en veroorzaakte een epileptische aanval. Na de dood was het lichaam van de beer onderwerp van verdere studie in het Berlijnse Natuurhistorisch Museum.

Commercieel succes

De dierentuin van Berlijn heeft Knut eind maart 2007 tot een handelsmerk gemaakt. Als gevolg daarvan werden de aandelen nog hoger. Knut verdiende dat jaar bijna €5 miljoen aan de dierentuin van Berlijn.

Veel bedrijven maakten knuffels naar het model van Knut. Steiff, een speelgoedbedrijf, maakte knuffeldieren op basis van Knut in drie maten en modellen: zittend, staand en liggend. Ze zijn allemaal in vier dagen uitverkocht in de dierentuin van Berlijn. Het geld werd gebruikt om het huis van de beer te verbeteren. Snoepbedrijf Haribo verkocht vanaf april 2007 een frambozensmaakje met de naam Cuddly Knut. Ze beloofden de dierentuin tien cent te geven voor elk pakketje Knut-snoepjes dat ze verkochten. De gummibeertjes verkochten ook heel snel.

Knut is het onderwerp geweest van verschillende populaire liederen in Duitsland, zoals de singles "Knut is Cute" en "Knut, der kleine Eisbär" (Engels: "Knut, the little polar bear") van de negenjarige Kitty. In Groot-Brittannië heeft de muzikale komiek Mitch Benn drie nummers over Knut uitgevoerd voor de satirische serie The Now Show van BBC Radio 4: "The Baby Bear Must DIE!", "Knut Isn't Cute Anymore", en "Goodbye Knut"-"Goodbye Knut" ging over Knut die naar de Neumünster Zoo verhuisde. Knut heeft ook in verschillende DVD's gestaan, waaronder één met de titel "Knut-Stories from a Polar Bear's Nursery". Hij verscheen op de cover van 29 maart 2007 van het Duitse tijdschrift Vanity Fair, dat ging over het leven van de beer.

Op 1 mei 2007 werd bekend dat de in New York gevestigde Turtle Pond Publications en Berlin Zoo een overeenkomst hadden getekend voor de wereldwijde publicatierechten op Knut, in de hoop de opwarming van de aarde aan de orde te kunnen stellen. Het 44 pagina's tellende boek Knut, der kleine Eisbärenjunge (Kleine Poolbeer Knut) is geschreven door Craig Hatkoff en zijn dochters en gaat zowel over Knuts' levensverhaal als over foto's. Hoewel er in Duitsland al boeken over Knut waren verschenen, was dit boek het eerste dat door de Berlijnse dierentuin werd geautoriseerd.

Het boek is op 26 juli 2007 in Duitsland gepubliceerd door Ravensburger. Daarna maakte de Amerikaanse uitgeverij Scholastic een Engelse versie, Knut: How one little polar bear fascinated the world.

Op 31 december 2007 zei de directeur van de dierentuin dat de dierentuin een voorstel had ontvangen voor een filmdeal van Hollywood-filmproducent Ash R. Shah, om een animatiefilm te maken over het leven van de beer. De sjah stelde naar verluidt een filmdeal van 3,5 miljoen euro voor aan de dierentuin. De Duitse film Knut und seine Freunde (Knut and His Friends), werd vertoond in Berlijn op 2 maart 2008. De film, geregisseerd door Michael Johnson, ging over hoe Knut werd gered nadat zijn moeder niet voor hem had gezorgd.

Milieuveroorzaken

Dr. Gerald Uhlich, van de Berlijnse dierentuin, verklaarde dat Knut "de aandacht op een mooie manier op het milieu vestigt." Als gevolg daarvan heeft de Duitse milieuminister Sigmar Gabriel Knut geadopteerd als mascotte voor een conferentie over bedreigde diersoorten. Gabriel ontmoette Knut kort na zijn debuut in de dierentuin, en zei dat hoewel Knut veilig was, "wereldwijde ijsberen in gevaar zijn en als Knut de zaak kan helpen, dan is dat een goede zaak".

Fotografe Annie Leibovitz maakte foto's van Knut die werden gebruikt voor een milieucampagne. De ijsbeer stond ook op het logo van de campagne van de Duitse minister van Milieu om de opwarming van de aarde tegen te gaan en op een postzegel van 2008. De postzegel toont de ongeveer een jaar oude Knut met de slogan "Natur weltweit bewahren" ("Behoud van de natuur wereldwijd").