Het Neo-Assyrische Rijk was een rijk in Mesopotamië tijdens de IJzertijd. In zijn klassieke periode (circa 911–609 voor Christus) groeide het uit tot het machtigste staatkundig project in het oude Nabije Oosten en was het — qua omvang en militaire dominantie — het grootste rijk dat tot dan toe had bestaan. De Assyriërs ontwikkelden en verfijnden veel vroege technieken van het imperialisme die later in andere keizerrijken standaard werden: een strak centraal bestuur, systematische verplaatsing van bevolkingsgroepen, intensieve belasting en tribuutinning, uitgebreide wegen- en communicatienetwerken en professionele, goed uitgeruste legers. Het rijk wordt door veel historici gezien als het eerste echt imperialistische rijk in de wereldgeschiedenis. Militair waren de Assyriërs pioniers op het gebied van onder meer het grootschalig gebruik van ijzeren wapens, geavanceerde belegeringstechnieken en georganiseerde gecombineerde wapensystemen (militaire tactieken) die langdurige campagnes over grote afstanden mogelijk maakten.
Opkomst en belangrijkste heersers
De heropleving van Assyrië begon met koning Adad-nirari II (r. 911–891 v.Chr.), die de grondslagen legde voor uitbreiding en centralisatie. Belangrijke opvolgers waren onder anderen Ashurnasirpal II (uitbreiding en nieuw hoofdstad Kalhu), Shalmaneser III (lange campagnes), Tiglath-Pileser III (herstructurering van het leger en het bestuurlijke apparaat), Sargon II (grondlegger van Dur-Šarrukin/Khorsabad), Sennacherib (vestigde Nineveh als hoofdstad), Esarhaddon (expedities naar Egypte) en Ashurbanipal (culturele bloei en de beroemde bibliotheek van Nineve). Deze koningen combineerden militaire veroveringen met administratieve hervormingen die het rijk in staat stelden veroverde gebieden efficiënt te controleren.
Bestuur, economie en samenleving
Het Neo-Assyrische bestuur kenmerkte zich door een netwerk van provincies bestuurd door gouverneurs en loyale vazalvorsten, een centraal koningschap dat tribuut en diensten opeiste, en een bureaucratie die berichtenverkeer en belastingen regelde. Economisch profiteerde het rijk van landbouw in de vruchtbare dalen van de Tigris, handel over land- en handelsroutes naar het oosten en westen, en van controle over belangrijke handelscentra aan de Middellandse Zee. Deportaties van bevolkingsgroepen dienden om opstanden te voorkomen en om economische en demografische hervormingen door te voeren; tegelijk werden lokale elites vaak geïntegreerd in het administratieve systeem van het rijk.
Leger en militaire methoden
Het Assyrische leger was professioneel, goed georganiseerd en technologisch vooruitstrevend. Het beschikte over infanterie, strijdwagens, gedisciplineerde boogschutters en later cavalerie-eenheden. Belegeringstechnieken — zoals gebruik van stormrammen, belegeringstorens en systematische verwoesting — maakten hen berucht. De massale toepassing van ijzeren wapens en de inzet van ingenieuze logistieke technieken zorgden ervoor dat Assyrische legers snel en langdurig konden opereren ver van huis.
Uitbreiding en buurlanden
Door opeenvolgende campagnes domineerde het Neo-Assyrische Rijk gedurende langere tijd grote delen van het Oude Nabije Oosten. Na de veroveringen van Adad-nirari II en later koningen omvatte hun invloed gebieden in het Oostelijke Middellandse Zeegebied, Klein-Azië, de Kaukasus, en delen van zowel het Arabische schiereiland als Noord-Afrika. Ze veroverden en hielden gedurende langere tijd rekening met rivalen en buurstaten zoals Babylonië, Elam, Perzië, Urartu, Lydia, de Medes, Phrygia, de Cimmerianen, Israël, Juda, Fenicië, het Neo-Babylonische Rijk, Kanaän, het Kushietenrijk en zelfs Oude Egypte. Belangrijke centra van politieke macht en cultuur waren onder meer de oude hoofdstad Aššur en de later grote steden en paleiscentra Kalhu (Nimrud), Dur-Šarrukin (Khorsabad) en Nineveh, waar rijkdom, kunst en administratie samenkwamen.
Kunst, cultuur en wetenschap
De Assyriërs lieten een rijke artistieke erfenis na: monumentale paleisreliëfs met natuurgetrouwe jachttaferelen en oorlogsscènes, grootschalige bouwprojecten en indrukwekkende koninklijke complexen. Een van de belangrijkste ontdekkingen is de bibliotheek van Ashurbanipal in Nineveh, een collectie kleitabletten met mythologische, literaire, wetenschappelijke en administratieve teksten — een van de rijkste bronnen voor onze kennis van het Oude Nabije Oosten.
Neergang en val
Het rijk begon te verzwakken door interne twisten en successiecrises na de regering van Ashurbanipal (omstreeks 631–627 v.Chr.). Interne machtsstrijd en lokale opstanden verzwakten de centrale macht. In deze gecompliceerde situatie wisten onder andere Nabopolassar, heerser van Babylonië, en Cyaxares, koning van de Meden, een sterke coalition op te bouwen en Assyrische gebieden binnen te vallen. Deze alliantie kon — in combinatie met opstanden in het hartland — leidde in 612 v.Chr. tot de verwoesting van Nineveh en in de jaren daarna tot verdere nederlagen. Assyrië en zijn laatste overlevende koningen probeerden steun te vinden bij buitenstaanders; het rijk had onder meer een bondgenootschap met Egypte, maar na verlies van de laatste bolwerken en de val van Harran in 609 v.Chr. (waarbij Egyptische steun faalde) kwam er een definitief einde aan de Assyrische staat. De campagnes waarbij de coalitie Assyrië binnenviel zijn goed gedocumenteerd in Assyrische en Babylonische bronnen — zie bijvoorbeeld hoe vijandelijkheden en opstanden zich ontvouwden en Assyrië uiteindelijk werd ontbonden (binnenvielen.)
Nalatenschap
Hoewel het Neo-Assyrische Rijk politiek en militair uiteenviel, bleef zijn invloed zichtbaar: bestuurlijke praktijken, militaire organisatie, kunstvormen en een groot aantal geschreven bronnen bleven behouden in latere koninkrijken. Daarnaast bestaat er tot op de dag van vandaag een culturele continuïteit; er wonen nog altijd Assyriërs in gebieden van het oude rijk, onder meer in Iran, Irak en elders, die hun identiteit en culturele tradities bewaren.