Een vroeg schrijfgereedschap was de rietpen die werd gebruikt door de oude Egyptenaren, die met inkt op vellen papyruspapier schreven.
Een ander vroeg schrijfinstrument was de schrijfstift, een dun metalen staafje, vaak gemaakt van lood. Het werd gebruikt om te krassen op zwarte was die bedekt was met wit hout, een methode die door de Romeinen werd gebruikt. Het woord potlood komt van het Latijnse woord pencillus dat "kleine staart" betekent. Het is een uitvinding uit de 16e eeuw in Engeland.
Ontdekking van grafietafzettingen
Enige tijd vóór 1565 (het kan al vanaf 1500 zijn geweest) werd in Borrowdale, Cumbria, een enorme grafietvoorraad ontdekt. De plaatselijke bevolking ontdekte dat het zeer nuttig was voor het merken van schapen. Deze specifieke grafietafzetting was uiterst zuiver en massief, en kon gemakkelijk in staafjes worden gezaagd. Dit is nog steeds de enige grootschalige afzetting van grafiet die ooit in deze vaste vorm is gevonden. De scheikunde stond nog in de kinderschoenen en men dacht dat de stof een vorm van lood was. Daarom werd het plumbago genoemd (Latijn voor "looderts"). De zwarte kern van potloden wordt nog steeds lood genoemd, ook al heeft hij nooit het element lood bevat.
De waarde van grafiet werd al snel ingezien, vooral omdat het gebruikt kon worden om de mallen voor kanonskogels te bekleden. De mijnen werden door de Kroon overgenomen en bewaakt. Wanneer voldoende voorraden grafiet waren aangelegd, werden de mijnen onder water gezet om diefstal te voorkomen tot er meer nodig was. Grafiet moest naar buiten worden gesmokkeld voor gebruik in potloden. Omdat grafiet zacht is, heeft het een soort houder nodig. Grafietstaafjes werden eerst in touw gewikkeld of in schapenvacht voor stabiliteit. Het nieuws over het nut van deze vroege potloden verspreidde zich wijd en zijd en trok de aandacht van kunstenaars over de hele bekende wereld.
Engeland bleef het monopolie houden op de productie van potloden totdat een methode werd gevonden om het grafietpoeder opnieuw samen te stellen. De duidelijk vierkante Engelse potloden werden nog tot in de jaren 1860 gemaakt met stokken die uit natuurlijk grafiet waren gesneden. Het stadje Keswick, vlakbij de oorspronkelijke vondst van blokgrafiet, heeft een potlodenmuseum.
De eerste poging om grafietstaafjes te vervaardigen uit grafietpoeder vond plaats in Neurenberg, Duitsland, in 1662. Er werd een mengsel van grafiet, zwavel en antimoon gebruikt.
Overgebleven grafiet van een potloodstift is niet giftig, en grafiet is onschadelijk als het wordt geconsumeerd.
Houders voor hout toegevoegd
De Italianen bedachten als eersten houten houders. In 1560 maakte een Italiaans echtpaar genaamd Simonio en Lyndiana Bernacotti de eerste blauwdrukken voor het moderne timmermanspotlood om hun timmerwerkstukken te markeren. Hun versie was in plaats daarvan een plat, ovaal, compacter type potlood. Zij deden dit in eerste instantie door een stokje jeneverbeshout uit te hollen. Kort daarna werd een superieure techniek ontdekt: twee houten helften werden uitgesneden, een grafietstaafje werd erin gestoken en de twee helften werden vervolgens aan elkaar gelijmd - in wezen dezelfde methode die tot op de dag van vandaag wordt gebruikt.
Engelse en Duitse potloden waren niet beschikbaar voor de Fransen tijdens de Napoleontische oorlogen. Frankrijk lag onder een door Groot-Brittannië opgelegde zeeblokkade en kon de pure grafietstaafjes uit de Britse Grey Knotts mijnen - de enige bekende bron ter wereld voor massief grafiet - niet importeren. Frankrijk kon ook het inferieure Duitse grafietvervangende potlood niet importeren. Er was een officier uit Napoleons leger voor nodig om hier verandering in te brengen. In 1795 ontdekte Nicholas Jacques Conté een methode om grafietpoeder met klei te mengen en het mengsel tot staafjes te vormen die vervolgens in een oven werden gebakken. Door de verhouding tussen grafiet en klei te variëren, kon ook de hardheid van de grafietstaaf worden gevarieerd. Deze fabricagemethode, die eerder was ontdekt door de Oostenrijker Joseph Hardtmuth van Koh-I-Noor in 1790, wordt nog steeds gebruikt.
In Engeland werden potloden nog steeds gemaakt van volledig gezaagd grafiet. De eerste succesvolle uitvinding van Henry Bessemer (1838) was een methode om grafietpoeder samen te persen tot vast grafiet, zodat het zaagafval kon worden hergebruikt.
Amerikaanse kolonisten importeerden potloden uit Europa tot na de Amerikaanse Revolutie. Benjamin Franklin adverteerde met potloden in zijn Pennsylvania Gazette in 1729, en George Washington gebruikte een potlood van drie inch toen hij het Ohio Territory onderzocht in 1762. Er wordt gezegd dat William Munroe, een meubelmaker in Concord, Massachusetts, de eerste Amerikaanse potloden van hout maakte in 1812. Dit was niet de enige potloodmakerij die in Concord plaatsvond. Volgens Henry Petroski ontdekte de transcendentalistische filosoof Henry David Thoreau hoe hij van inferieur grafiet een goed potlood kon maken met klei als bindmiddel; deze uitvinding was ingegeven door de potlodenfabriek van zijn vader in Concord, die grafiet gebruikte dat in 1821 in New Hampshire was gevonden door Charles Dunbar.
Gum bevestigd
Op 30 maart 1858 kreeg Hymen Lipman het eerste patent voor het bevestigen van een gummetje aan het uiteinde van een potlood. In 1862 verkocht Lipman zijn octrooi aan Joseph Reckendorfer voor 100.000 dollar, die de potloodfabrikant Faber-Castell voor de rechter daagde wegens inbreuk. In 1875 stelde het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten Reckendorfer in het ongelijk en verklaarde het octrooi ongeldig.
De metalen band die wordt gebruikt om de gum aan het potlood te koppelen, wordt een huls genoemd.
