Samson en Delilah (opera)

Saint-Saëns dacht dat het verhaal van Samson en Delilah een goed oratorium zou zijn. Oratoria waren populair in de late jaren 1860. De stad Parijs bood een prijs aan voor een nieuwe. Saint-Saëns vroeg een familielid, Ferdinand Lemaire, het libretto te schrijven. Lemaire vond het verhaal van Samson en Delilah beter geschikt voor een opera. Hij haalde Saint-Saëns over om een opera te schrijven in plaats van een oratorium.

Saint-Saëns werd aangetrokken tot het verhaal omdat het hem de kans gaf om een groots duet te componeren tegen een opkomende storm. Hij wist dat Rameau het verhaal uit Voltaire's libretto voor een opera over het onderwerp (nu verloren) overnam, maar Rameau's storm was een metafoor voor de toorn van God. Rossini's Otello stond dichter bij wat Saint-Saëns in gedachten had. Hij schrijft: "Ik stelde me een storm voor die niet langer een hors-d'œuvre (een opruiming die voor de maaltijd wordt gegeten) zou zijn, maar zich aan de actie zou houden en er één mee zou worden".

Saint-Saëns ging in 1868 aan de slag. Hij schreef een aria voor Delilah, een duet voor Samson en Delilah en de Prelude. Hij probeerde ze thuis uit. Vrienden waren niet erg geïnteresseerd. De componist legde het werk een tijdje opzij. Hij ontmoette Liszt in Weimar, Duitsland rond 1870. Liszt moedigde hem aan om het project weer op te pakken. Hij beloofde Saint-Saëns dat hij de opera zou opvoeren.

In 1873 maakte Saint-Saëns de score compleet. Pauline Viardot ensceneerde akte 2 in een tuin in Croissy. De directeur van de Parijse Opera was aanwezig. Hij vond de opera ook Wagnerian. Hij vond het ook een verwaarlozing van de Franse operatraditie. De bijbelse verhalen werden niet in Frankrijk geënsceneerd. Het werd als heiligschennend beschouwd. Akte 1 werd in 1875 in "concertstijl" uitgevoerd. Dit betekent dat het werd uitgevoerd zonder kostuums, decor, of "acteren". Het was een mislukking.

Saint-Saëns bleef werken. Hij publiceerde de partituur. Hij schreef een opdracht aan Viardot. In 1877 ensceneerde Liszt het werk in het Weimar Hoftheater in Duitsland. Het werd in het Duits gezongen in plaats van in het Frans. De opera werd goed ontvangen. De mensen hielden ervan. Parijs was echter niet erg geïnteresseerd. In 1890 werd de opera in Rouen geënsceneerd op aandringen van componist Gabriel Faure. In datzelfde jaar werd de opera in Parijs geënsceneerd. Twee jaar later werd hij eindelijk geënsceneerd in de Parijse Opéra. De opera stond op de tweede plaats van de populariteit van Gounod's Faust.

Toen de opera eenmaal in de smaak viel bij het publiek, verspreidde hij zich snel buiten Frankrijk. De eerste productie in Amerika was in 1893 in New Orleans. In 1894 werd het opgevoerd in het Metropolitan Opera House in New York City. In deze beginperiode werden er voorstellingen gemaakt in Milaan, St. Petersburg en Moskou. Franse zangers liepen in 1893 uit op een concertgebouw in Londen. Er werd verwacht dat ze in het Engels zouden zingen in plaats van in het Frans. Bijbelse verhalen werden in Groot-Brittannië van het podium verbannen. De eerste volledige productie van Samson vond plaats in 1909. Koning Edward VII van Engeland zou hebben geholpen om de opera in scène te zetten.

Goodwin schrijft dat Saint-Saëns' leerling en vriend Gabriel Faure altijd heeft gezegd dat de reden dat Samson en Delilah niet geïnteresseerd waren in Frankrijk, was dat de componist als een symfonist werd beschouwd, niet omdat de opera gebaseerd was op een Bijbelse tekst. "Symfonist" was in die tijd een pejoratieve term. Het werd door opera- en balletliefhebbers overhoop gegooid. Samson en Delilah waren ook een afwijking van de 19e eeuwse operatradities. Dit was een andere reden voor sommigen om het te negeren. Het was een drieakterige opera in plaats van een standaard vijfakterige opera zoals Meyerbeer die vastlegde. De opera bevatte slechts drie hoofdpersonages - Samson, Delilah en de Hogepriester - waardoor een andere afwijking van de norm ontstond.

Saint-Saëns was bijna een atheïst. Hij wees niet op een moraal in deze opera, maar liet het werk voor zich spreken. Hij bewonderde de opera's van Verdi. Hij hield van de oratoria van Händel en Mendelssohn - twee componisten wiens invloed wordt gevoeld in de koren van Samson. Hij omlijstte de centrale verleidingsscène met de twee buitenste acten. In tegenstelling tot Simson (kracht) en de Hogepriester (macht) is Delilah een personage van verleidelijke kracht en macht. Ze wil Simson aan haar zijde, niet voor de liefde, maar voor haar eigen ijdelheid en seksuele bevrediging. Ze zet alles wat ze heeft in om hem met succes te verleiden, want als ze faalt, staat haar hoofd op het hakblok.

• Samson (tenor) is een Hebreeuwse held en leider die de Hebreeën aanspoort zich tegen hun Filistijnse vijanden en slavenmeesters te keren.
• Delilah (mezzosopraan) is een mooie vrouw. Ze is bevriend met de Filistijnen, de vijanden van de Hebreeën.
• Hogepriester van Dagon (bariton) is een Filistijn die met Delilah de omverwerping van Samson beraamt.
• Abimelech, gouverneur van Gaza (baars) is een Filistijn die Samson in akte 1 doodt. Hij is een personage dat door Lemaire is uitgevonden en niet in het bijbelverhaal voorkomt.
• De eerste Filistijn (tenor) rapporteert de daden van Samson aan Dagon.
• Tweede Filistijn (bas) rapporteert Samson's daden aan Dagon.
• Filistijnse boodschapper (tenor)
• Oud-Hebreeuws (bas) adviseert Samson om op zijn hoede te zijn voor de aantrekkingskracht van Delilah.

Wet 1

Op een plein in Gaza bidden de Hebreeën voor de vrijlating van de Filistijnen uit de slavernij. Simson probeert hun geest te verheffen. Abimelech beschimpt de Hebreeën. Hij zegt dat zijn god Dagon groter is dan de Hebreeuwse god. Simson tart hem. Abimelech valt Simson aan met een zwaard. Simson ontwapent en doodt hem. De Hebreeën vluchten. De hogepriester van Dagon maakt plannen om Delilah te gebruiken om Simson in de val te lokken.

Delilah komt binnen met de priesteressen van Dagon. Ze flirt met Samson. Ze nodigt hem uit in haar huis in Sorek. Een oude Hebreeuwse waarschuwt Samson voor het liefhebben van Delilah. Simson bidt voor Gods bescherming. Delilah en de priesteressen beginnen te dansen. Simson vecht tegen zijn verlangen naar Delilah. De oude Hebreeër herhaalt zijn waarschuwing. Als het gordijn sluit, ontmoet Simson de blik van Delilah. Het is duidelijk dat hij zich bij haar zal voegen in Sorek.

Wet 2

In Sorek Delilah zingt ze over haar macht over Samson. De Hogepriester komt eraan. Hij meldt dat Simson en de Hebreeën de oogst hebben vernietigd. Hij biedt Delilah goud aan om Simson in de val te lokken. Ze weigert het geld aan te nemen. Ze wil alleen maar wraak. Delilah zweert het geheim van Simsons kracht te vinden. De Hogepriester vertrekt.

Delilah beschouwt haar kansen op succes. Samson komt afscheid nemen. Hij is van plan de Hebreeuwse opstand te leiden. Delilah vertelt Samson dat ze van hem houdt. Hij geeft toe dat hij van haar houdt. Ze zingen verrukt. Delilah wil het geheim van zijn kracht weten. Simson zal het haar niet vertellen. Ze huilt en rent haar huis binnen. Samson volgt. Ze leert het geheim van zijn kracht kennen. Ze roept naar Filistijnse soldaten die zich in de buurt verstoppen. Ze nemen Simson gevangen en verblinden hem.

Wet 3

Simson is vastgeketend aan een molenrad in een kerker. Hij bidt voor zijn volk. Zij zullen lijden voor zijn zonde. Simson biedt zijn leven aan als een offer. De Hebreeën worden in de verte droevig zingend gehoord.

De Filistijnen bereiden een overwinningsfeest voor in de tempel van Dagon. De priesters en priesteressen zingen zachtjes. De priesters dansen een wilde Bacchanale. Simson komt binnen onder leiding van een jongen. Hij wordt bespot door de hogepriester. Delilah beschimpt hem. De priesters proberen hem te dwingen te knielen voor een beeld van Dagon. De jongen leidt hem naar de twee hoofdpijlers in de tempel. Simson bidt voor kracht. Hij trekt de pilaren naar beneden. De tempel stort in. Simson wordt verpletterd met zijn vijanden onder de stenen.

• Amour! viens aider ma faiblesse
• Mijn hart opent zich voor jouw stem
• Vois ma misère, hélas!
• Bacchanale

uit Encyclopedie Americana, 2002; deel 24, pagina's 185-86