Charles Gounod

Gounod werd geboren in Parijs. Zijn vader was schilder en graveur. Zijn moeder was zijn eerste pianolerares. Toen zijn vader in 1823 overleed, begon zijn moeder een school voor pianolessen. Gounod toonde al snel muzikaal talent en ging studeren aan het Parijse Conservatorium. Hij studeerde bij drie leraren, die allen stierven kort nadat Gounod hun leerling was geworden. De eerste keer dat hij meedeed aan de Prix de Rome kreeg hij deze niet, maar de derde keer, in 1839, was hij wel succesvol. Dit betekende dat hij naar Rome kon gaan om zich verder in de muziek te bekwamen.

In Rome hield hij van de religieuze muziek uit de 16e eeuw van componisten als Palestrina. Hij hield niet zo van de moderne operacomponisten zoals Donizetti en Bellini. Gounod bracht ook een deel van het jaar door in Oostenrijk en Duitsland. Hij kwam door Leipzig waar hij Mendelssohn ontmoette, wiens muziek grote indruk op hem maakte.

Gounod keerde terug naar Parijs waar hij een baan kreeg als muziekdirecteur in een kerk. Hij dacht erover priester te worden, maar veranderde van gedachten. Hij verliet zijn baan in de kerk. Enige tijd later raakte hij bevriend met de zangeres Pauline Viardot en haar man Louis. Hij verbleef enige tijd bij hen thuis om de opera Sapho te componeren.

Hij componeerde de Messe Sollennelle, ook bekend als de Saint Cecilia mis. Twee fragmenten van dit werk werden voor het eerst uitgevoerd in Londen in 1851 en het hielp hem beroemd te worden. Tegen die tijd was hij getrouwd. Hij had een baan als leider van verschillende koren. Hij begon veel koormuziek te schrijven.

Hij schreef twee symfonieën in 1855, de 1e Symfonie in D groot, en de 2e Symfonie in Es, hoewel die tegenwoordig niet vaak meer worden gespeeld.

In 1856 begon hij met het schrijven van de opera waardoor hij nu het best herinnerd wordt: Faust (1859), gebaseerd op het eerste deel van het toneelstuk Faust van Goethe. De opera werd in 1859 geproduceerd en werd al snel in vele landen opgevoerd, vooral in Duitsland. De componist Richard Wagner was de belangrijkste operacomponist in Duitsland en zijn opera's waren heel anders, zodat hij zei dat de opera's van Gounod dwaas waren.

Toen in 1870 de Frans-Pruisische oorlog uitbrak, ging Gounod in Engeland wonen. Hij bleef er vijf jaar en werd de eerste dirigent van wat nu de Royal Choral Society is. Gounod schreef veel muziek voor koren in deze tijd, waaronder een motet dat speciaal gecomponeerd was voor de grote opening van de Royal Albert Hall in 1871. Hij werkte erg hard, hoewel hij vaak depressief was over de oorlogssituatie in Frankrijk. Zijn huis in Saint-Cloud was verwoest. In 1874 keerde hij terug naar Frankrijk en was blij weer bij zijn gezin te zijn.

Hij schreef veel kamermuziek, waaronder vijf strijkkwartetten, maar die worden tegenwoordig nauwelijks gespeeld.

Later in zijn leven raakte Gounod weer erg geïnteresseerd in religie. Hij schreef veel religieuze muziek, waaronder zijn beroemde toonzetting van Ave Maria gebaseerd op de eerste prelude uit Boek I van Het Wohltemperierte Klavier van J.S. Bach en Hymnus Pontificius de hymne van het Vaticaan. Hij schreef ook twee oratoria, waaronder Mors et vita dat Koningin Victoria zo goed vond dat zij vroeg om het in 1886 in de Royal Albert Hall te laten spelen.

Hij was net klaar met een requiem genaamd Le Grand Requiem toen hij stierf. Hij kreeg een staatsbegrafenis op 27 oktober 1893. Hij vroeg dat alle muziek op zijn begrafenis alleen gezongen zou worden.