Camille Saint-Saëns

Drie maanden na de geboorte van Saint-Saens overleed zijn vader. Saint-Saens was vaak ziek door tuberculose toen hij heel klein was en dit bleef zijn hele leven duren. Hij werd opgevoed door zijn moeder en zijn tante. Toch hield deze ziekte Saint-Saens niet tegen. Toen hij twee jaar oud was, leerde zijn tante hem piano spelen. Op zijn tiende speelde hij tijdens een openbaar concert pianoconcerten van Beethoven en Mozart, waarbij hij alles uit zijn hoofd speelde. Hij was erg goed op school en interesseerde zich voor veel onderwerpen, waaronder wetenschap en filosofie. In 1858 publiceerde hij enkele duetten voor harmonium en piano en hij gebruikte het geld om een telescoop te kopen.

Hij studeerde muziek aan het Conservatorium van Parijs en was een briljant student, hoewel hij de Prix de Rome niet won. Hij werd al snel bekend als componist, pianist en organist en hij maakte veel vrienden, onder wie Gounod, Berlioz en Rossini. Liszt vond hem de grootste organist ter wereld. Net als Liszt was Saint-Saëns vaak erg aardig voor andere componisten en hielp hij hen bekend te worden door hun muziek te spelen en te dirigeren. Hij was de eerste die de symfonische gedichten van Liszt in Frankrijk dirigeerde. Zelf schreef hij symfonische gedichten zoals Le Rouet d'Omphale (1871) en Danse Macabre (1874). Het idee van muziek die een verhaal beschrijft was in die tijd een heel nieuw idee. Hij hielp de mensen ook om Bach, wiens muziek lange tijd in de vergetelheid was geraakt, weer leuk te vinden.

In de jaren 1860 verspreidde zijn faam zich en gaf hij ook les aan de École Niedermeyer die jonge musici opleidde voor de kerkmuziek. Tot zijn leerlingen behoorden Faure, Messager en Gigout, die allen vrienden voor het leven werden. Hij richtte ook de Société Nationale de Musique op, die de uitvoering van nieuwe muziek mogelijk maakte. Faure, Cesar Franck en Lalo waren allen lid. De vereniging gaf de eerste uitvoeringen van werken van Saint-Saens, Chabrier, Debussy, Dukas en Ravel en anderen.

Saint-Saens trouwde met een 19-jarig meisje. Het huwelijk was geen succes. Ze kregen twee zonen die binnen zes weken na elkaar stierven: de baby door een ziekte en de tweejarige door een val uit een raam op de vierde verdieping. Saint-Saens gaf zijn vrouw de schuld en zij scheidden uiteindelijk.

Gedurende vele jaren reisde Saint-Saens als beroemd musicus over de hele wereld. Uiteindelijk werd hij minder populair in Frankrijk, maar in Engeland en de Verenigde Staten werd hij nog steeds zeer bewonderd. Hij speelde voor Koningin Victoria en bestudeerde enige tijd originele manuscripten van Händel in de bibliotheek van Buckingham Palace. Hij kreeg de titel van Doctor van de universiteiten van Oxford en Cambridge en werd benoemd tot Commandeur in de Victoriaanse Orde omdat hij een mars had gecomponeerd voor de kroning van Koning Edward VII in 1902. Hij overleed in Algiers in 1921. Zijn begrafenis vond plaats in de kathedraal aldaar, waarna zijn lichaam werd overgebracht naar Parijs, waar hij een staatsbegrafenis kreeg in de kerk van Madeleine.

Saint-Saens was beroemder in de concertzaal dan in het theater. Hij schreef 13 opera's, maar slechts één daarvan wordt nog regelmatig opgevoerd: Samson et Dalila (Samson en Delila). Een van de aria's uit deze opera, Mon cœur s'ouvre à ta voix, is bijzonder beroemd.

Saint-Saens schreef vele concerten, symfonieën, sonates en kamermuziek. Hij gebruikt vaak de stijl van dansmuziek en creëert een vrolijke sfeer door bepaalde patronen te herhalen. Zijn muziek is laat-romantisch, maar gebaseerd op de klassieke tradities in plaats van de stijl van Wagner te volgen zoals veel andere Franse componisten in die tijd deden.

• Orgelsymfonie van Camille Saint-Saëns (samen met werken van Debussy en Fauré). Spaans Radio en Televisie Symfonie Orkest.