Zeeslangen

Beschrijving

De meeste zeeslangen worden tussen 1,2 m en 1,4 m groot, sommige kunnen 2 m of meer worden. Hydrophis cyanocinctus bereiken 2,5m tot 3m. Ze bereiken een gewicht van ongeveer 0,8 -1,3 kg, bij een grootte van 1,8m. In de meeste gevallen zijn de vrouwtjes groter dan de mannetjes.

Alle zeeslangen hebben peddelachtige staarten en vele hebben een zijdelings samengedrukt lichaam - ze lijken enigszins op palingen. In tegenstelling tot vissen hebben zij echter geen kieuwen en moeten zij regelmatig aan de oppervlakte komen om adem te halen. Toch behoren zij tot de meest volledig aquatische van alle luchtademende gewervelde dieren. Onder deze groep bevinden zich soorten met een van de krachtigste gifsoorten van alle slangen. Sommige zijn zachtaardig en bijten alleen als zij worden geprovoceerd, terwijl andere veel agressiever zijn.

• Alle slangen zijn goede zwemmers, maar alleen echte zeeslangen leven hun hele leven in de oceaan. Ze leven er niet alleen, ze eten er ook en krijgen zelfs hun jongen in het water. De meeste kunnen helemaal niet op het land leven. Als ze door een storm of sterke stroming op het land worden gedwongen, kunnen ze zich niet verplaatsen. Zeeslangen hebben geen schubben (speciale schubben op de buik van slangen die hen helpen om zich vast te houden en over de grond te glijden), dus als een zeeslang op een strand terechtkomt, kan hij niet terug naar zee glibberen. In plaats daarvan hebben zeeslangen een peddelvormige staart. Met zijn staart kan de slang goed zwemmen.

Zeeslangen hebben speciale neusgaten die kunnen sluiten als ze onder water gaan en opengaan als ze bovenkomen om te ademen, zoals het blaasgat van een walvis (wetenschappers noemen dit klepneusgaten). De neusgaten bevinden zich hoog op de kop, zodat de hele slang onder water kan blijven als hij boven water komt om adem te halen. Op zoek naar voedsel kan een zeeslang lange tijd onder water blijven. Om dit te kunnen doen, hebben zeeslangen een enkele long ontwikkeld die bijna even lang is als het hele lichaam.

De meeste zeeslangen kunnen door hun huid ademen. Dit is ongewoon voor reptielen, omdat hun huid normaal dik en geschubd is. Experimenten met de zwart-gele zeeslang, Pelamis platurus (een pelagische soort), hebben aangetoond dat deze soort op deze manier ongeveer 20% van zijn zuurstof kan binnenkrijgen, wat langere duiken mogelijk maakt.

Net als andere landdieren die zich hebben aangepast aan het leven in een mariene omgeving, slikken zeeslangen aanzienlijk meer zout in dan hun verwanten die op het land leven. Ze doen dit via hun dieet en wanneer ze per ongeluk zeewater inslikken. De nierfunctie van vogels en reptielen is te zwak om voldoende zout te verwijderen. Bij vogels, zoals pinguïns, wordt het zout via de neusklieren verwijderd. De zeeleguanen van de Galapagos Eilanden gebruiken hetzelfde mechanisme. Zeeschildpadden hebben lacrimal klieren die hen in staat stellen zeer zoute tranen te produceren. Maar bij zeeslangen zorgen klieren onder en rond de tong ervoor dat ze zout kunnen uitdrijven met hun tongactie.

Een geellip zeekrait, Laticauda colubrina

Venom

Natuurlijke functie

De meeste zeeslangen jagen op vis, vooral op paling. Deze laatste verstijft en sterft binnen enkele seconden wanneer hij gebeten wordt. Eén soort geeft de voorkeur aan weekdieren en schaaldieren, zoals garnalen. Sommige rifbewonende soorten hebben een kleine kop en een dunne nek, waardoor ze kleine palingen kunnen pakken van de zachte bodem waar ze zich schuilhouden.

Effect van gif op mensen

Pelamis platurus heeft een gif dat krachtiger is dan dat van welke andere terrestrische slangensoort in CostaRica ook. De slang komt zeer algemeen voor in de wateren van de westkust van Costa Rica. Desondanks zijn er weinig menselijke sterfgevallen gemeld. Niettemin moeten alle zeeslangen met grote voorzichtigheid worden behandeld.

Bij beten wordt slechts een kleine hoeveelheid gif geïnjecteerd. De symptomen die door het gif worden veroorzaakt, kunnen aanvankelijk gering lijken. Meestal is er weinig of geen sprake van zwelling en zelden worden nabijgelegen lymfeklieren aangetast. De belangrijkste symptomen zijn een snelle afbraak van het skeletspierweefsel en verlamming. Vroege symptomen zijn hoofdpijn, een dik aanvoelende tong, dorst, zweten en braken. Symptomen die na 30 minuten tot enkele uren na de beet kunnen optreden, zijn onder meer gegeneraliseerde pijn, stijfheid en gevoeligheid van de spieren over het hele lichaam. Dit wordt later gevolgd door symptomen die typisch zijn voor andere aanvallen van elapidae: een progressieve verlamming van de spieren. Verlamming van de spieren die betrokken zijn bij het slikken en de ademhaling kan dodelijk zijn. Na drie tot acht uur kan myoglobine in het bloedplasma zichtbaar worden. Dit is een gevolg van spierafbraak. Hierdoor kan de urine donker roodachtig, bruin of zwart van kleur worden, wat uiteindelijk tot nierfalen kan leiden. Na zes tot twaalf uur kan ernstige hyperkaliëmie leiden tot een hartstilstand. De hyperkaliëmie is ook het gevolg van spierafbraak.

• De aangevallen persoon kan last krijgen van misselijkheid, braken, dikke tong, moeite met spreken en slikken, wazig zien, zwakte, gevoelloosheid of stijfheid.
• Ernstigere symptomen zijn verlamming, hangende oogleden, donkerbruine urine, kaakkramp, ademhalingsmoeilijkheden en blauwe lippen en tong. Soms kan de dood intreden.