De drie meest universele kenmerken van moderne mollusks zijn:
- een mantel met een holte om te ademen en uit te scheiden,
- de aanwezigheid van een radula, en
- de structuur van het zenuwstelsel.
Afgezien van deze dingen zijn weekdieren zo gevarieerd dat in veel leerboeken een "hypothetisch voorouderlijk weekdier" wordt gebruikt om ze samen te vatten (zie hieronder). Dit heeft een enkele, "limpet-achtige" schelp bovenop, die gemaakt is van eiwitten en chitine, versterkt met calciumcarbonaat. Het wordt afgescheiden door een mantel die de hele bovenkant bedekt. De onderzijde van het dier bestaat uit een enkele gespierde "voet".
Het voedingssysteem van het weekdier begint met een raspende "tong", de radula. Het complexe spijsverteringssysteem maakt gebruik van slijm en microscopisch kleine, door spieren aangedreven "haartjes", cilia genaamd. Het algemene weekdier heeft twee gepaarde zenuwstrengen, of drie bij tweekleppigen. De hersenen, bij soorten die er een hebben, omcirkelen de slokdarm. De meeste weekdieren hebben ogen en allemaal hebben ze sensoren om chemicaliën, trillingen en aanraking waar te nemen. Het eenvoudigste voortplantingssysteem van weekdieren berust op uitwendige bevruchting, maar er bestaan complexere varianten. Alle produceren eieren, waaruit trochofore larven, complexere veliger larven of volwassen miniatuurdieren kunnen voortkomen.
Een opvallend kenmerk van weekdieren is het gebruik van eenzelfde orgaan voor meerdere functies. Zo zijn het hart en de nefridia ("nieren") belangrijke onderdelen van het voortplantingssysteem, alsook van de bloedsomloop en de uitscheidingsorganen. Bij tweekleppigen "ademen" de kieuwen en produceren zij een waterstroom in de mantelholte: dit is belangrijk voor de uitscheiding en de voortplanting. Bij de voortplanting kunnen weekdieren van geslacht veranderen om zich aan de andere voortplantingspartner aan te passen.
Er zijn goede aanwijzingen voor het verschijnen van buikpotigen, koppotigen en tweekleppigen in het Cambrium, 541 tot 485,4 miljoen jaar geleden (mya). Voordien is de evolutionaire geschiedenis van het ontstaan van weekdieren uit de voorouderlijke Lophotrochozoa nog onduidelijk.
Weekdiersoorten kunnen ook gevaren of plagen vormen voor menselijke activiteiten. De beet van de blauwgerande octopus is vaak dodelijk, en die van Octopus apollyon veroorzaakt ontstekingen die meer dan een maand kunnen aanhouden. Steken van enkele soorten grote tropische kegelschelpen kunnen eveneens dodelijk zijn: hun gif is een belangrijk instrument geworden bij neurologisch onderzoek. Schistosomiasis (ook bekend als bilharzia, bilharziose of slakkenkoorts) wordt op mensen overgedragen via waterslakken en treft ongeveer 200 miljoen mensen. Slakken kunnen ook een ernstige plaag vormen in de landbouw, en de accidentele of opzettelijke introductie van sommige slakkensoorten in nieuwe milieus heeft sommige ecosystemen ernstige schade toegebracht.
