Houdbaarheidsdatum

Houdbaarheid is iets anders dan houdbaarheidsdatum. Houdbaarheid is gekoppeld aan voedselkwaliteit, houdbaarheidsdatum aan voedselveiligheid. Een product dat over de houdbaarheidsdatum heen is, kan nog steeds veilig zijn, maar de kwaliteit is niet langer gegarandeerd. In de meeste levensmiddelenwinkels wordt de houdbaarheid gecontroleerd door gebruik te maken van voorraadrotatie. Dit betekent dat producten met de vroegste houdbaarheidsdatum vooraan in het schap komen te liggen, zodat het meeste winkelpubliek ze als eerste oppakt en meeneemt uit de winkel. Dit is belangrijk, want winkels kunnen worden beboet voor het verkopen van producten die over de datum zijn. De meeste winkels, zo niet alle, zullen dergelijke producten als weggegooid moeten aanmerken, wat tot winstderving leidt.

De houdbaarheid kan door vele dingen worden veranderd: blootstelling aan licht en warmte, transmissie van gassen (met inbegrip van vochtigheid), mechanische spanningen, en besmetting door dingen zoals micro-organismen.

Mathematisch wordt de productkwaliteit vaak gemodelleerd aan de hand van slechts één parameter, bijvoorbeeld de concetratie van een chemische stof, een microbiologische index of een fysische parameter. Soms is de gekozen parameter irrelevant.

De houdbaarheid is een belangrijke factor voor de gezondheid. Bacteriën zijn overal, en levensmiddelen die te lang ongebruikt blijven, krijgen vaak grote hoeveelheden bacteriën in zich. Het kan gevaarlijk zijn ze te eten en tot voedselvergiftiging leiden. De houdbaarheidsdatum zelf kan niet altijd worden gebruikt om aan te geven hoe veilig het is om een bepaald voedingsmiddel te eten. Gepasteuriseerde melk bijvoorbeeld kan tot vijf dagen na de houdbaarheidsdatum vers blijven als zij op de juiste manier wordt gekoeld. Als melk daarentegen al schadelijke bacteriën bevat, doen de houdbaarheidsdata er niet toe.

Voor geneesmiddelen ligt de situatie anders. Als geneesmiddelen binnen de houdbaarheidsdatum worden gebruikt, garandeert de fabrikant dat ze werken zoals verwacht. Na die datum kunnen ze nog wel werken, maar slechts in mindere mate. Een zeldzame uitzondering is een geval van beschadiging van de niertubuli dat zou zijn veroorzaakt door verouderde tetracycline. In een onderzoek van de Amerikaanse Food and Drug Administration werden meer dan 100 geneesmiddelen onderzocht, zowel op recept als vrij verkrijgbaar. De resultaten toonden aan dat ongeveer 90% van deze medicijnen veilig en werkzaam waren tot 15 jaar na hun vervaldatum. Joel Davis, een voormalig FDA-chef die verantwoordelijk is voor de naleving van de vervaldatum, zei dat op een handvol uitzonderingen na - met name nitroglycerine, insuline en sommige vloeibare antibiotica - de meeste geneesmiddelen waarvan de vervaldatum is verstreken, waarschijnlijk nog werkzaam zijn.

In sommige voedingsmiddelen en geneesmiddelen kunnen conserveringsmiddelen en antioxidanten worden gebruikt om de houdbaarheid te verlengen. Sommige bedrijven gebruiken inductie sealing en vacuümzakken om de houdbaarheid van hun producten te verlengen.

Sommige afbraakfactoren kunnen worden beheerst door bepalingen in de edverpakking. De amberkleurige fles die voor veel bieren wordt gebruikt, blokkeert bijvoorbeeld schadelijke golflengtes van het licht. Transparante bierflesjes doen dat niet. Verpakking met barrièrematerialen (bv. lage doorlaatbaarheid van vochtdamp, enz.) verlengt de houdbaarheid van sommige voedingsmiddelen en farmaceutische producten.

Bijna alle chemische reacties zullen (met verschillende snelheden, afhankelijk van de aard van de reactie) bij gewone temperaturen verlopen. Voorbeelden hiervan zijn de afbraak van veel chemische explosieven in meer onstabiele verbindingen. Nitroglycerine is berucht. Oude explosieven zijn dus gevaarlijker (d.w.z. dat zij door zeer kleine verstoringen, zelfs door onbeduidend geschud, tot ontploffing kunnen worden gebracht) dan recenter vervaardigde explosieven. Rubberproducten worden ook afgebroken omdat de zwavelverbindingen die tijdens het vulkaniseren ontstaan, terugkeren; dit is de reden waarom oude elastiekjes en andere rubberproducten zachter en kleveriger worden naarmate zij ouder worden.

Deze afbraakprocessen verlopen gewoonlijk sneller bij hogere temperaturen. De gewoonlijk aangehaalde vuistregel is dat chemische reacties bij elke temperatuursverhoging met 10 graden Celsius (C°) hun snelheid verdubbelen omdat de barrières van de activeringsenergie bij hogere temperaturen gemakkelijker kunnen worden overwonnen. Maar zoals bij alle vuistregels, zijn er veel voorbehouden en veronderstellingen. Deze vuistregel is het meest van toepassing op reacties met activeringsenergiewaarden rond 50 kJ/mole; veel van deze reacties zijn van belang bij de gebruikelijke temperaturen die wij tegenkomen. Het wordt vaak toegepast bij het schatten van de houdbaarheid, soms ten onrechte. De indruk bestaat, bijvoorbeeld in de industrie, dat de "drievoudige tijd" in de praktijk kan worden gesimuleerd door de temperatuur met 15 C° te verhogen, d.w.z. dat wanneer een product gedurende één maand bij 35 °C wordt bewaard, dit drie maanden bij 20 °C is. Er is echter voldoende variatie om niet routinematig op deze praktische regel te kunnen vertrouwen.

Hetzelfde geldt, tot op zekere hoogte, voor de chemische reacties van het leven. Zij worden meestal enzymatisch gekatalyseerd, waardoor de reactiesnelheid verandert, maar bij constante katalytische werking is de vuistregel nog steeds grotendeels van toepassing. In het specifieke geval van bacteriën en schimmels nemen de reacties die nodig zijn om zich te voeden en voort te planten toe bij hogere temperaturen, tot op het punt dat de eiwitten en andere verbindingen in hun cellen zelf zo snel beginnen af te breken, of te denatureren, dat ze niet meer kunnen worden vervangen. Dit is de reden waarom hoge temperaturen bacteriën en andere micro-organismen doden; de 'weefsel'-afbraakreacties bereiken zulke snelheden dat zij niet kunnen worden gecompenseerd en de cel sterft. Aan de andere kant leiden "verhoogde" temperaturen tot meer groei en voortplanting; als het organisme schadelijk is, misschien tot gevaarlijke niveaus.

Net zoals temperatuurverhoging reacties versnelt, vermindert temperatuurverlaging ze. Om explosieven langer stabiel te houden, elastiekjes veerkrachtig te houden of bacteriën te dwingen langzamer te groeien, kunnen ze dus worden gekoeld. Dit is de reden waarom de houdbaarheid over het algemeen wordt verlengd door temperatuurbeheersing: (koeling, geïsoleerde transportcontainers, gecontroleerde koudeketen, enz.) en de reden waarom sommige medicijnen en voedingsmiddelen gekoeld moeten worden.

Ten minste houdbaar tot wordt soms vermeld op de verpakking van voedsel en dranken, gevolgd door een datum. Het geeft de datum aan waarvoor het voedsel volgens de leverancier moet worden geconsumeerd. De vermelding "ten minste houdbaar tot" wordt ook gebruikt om aan te geven op welke datum het product over de houdbaarheidsdatum heen zal zijn, en is bedoeld om te voorkomen dat klanten onbewust voedsel kopen of eten dat bedorven is. Soms wordt bij het verpakken gebruik gemaakt van voorgedrukte etiketten, waardoor het niet praktisch is om de houdbaarheidsdatum op een duidelijk zichtbare plaats te vermelden. In dat geval kan op het etiket een vermelding worden afgedrukt zoals "ten minste houdbaar tot onderkant zie" of "ten minste houdbaar tot bovenkant zie" en kan de datum op een andere plaats worden aangebracht, zoals aangegeven.

De houdbaarheidsdatum is meestal een advies en verwijst naar de kwaliteit van het product, in tegenstelling tot de uiterste consumptiedatum, die aangeeft dat het product na de aangegeven datum niet meer veilig is om te eten.

Voedingsmiddelen waarvan de houdbaarheidsdatum op de verpakking is vermeld, mogen in het algemeen niet worden gegeten als de houdbaarheidsdatum is verstreken. Dergelijke levensmiddelen bederven namelijk meestal snel en kunnen gevaarlijk zijn om te eten. Het is ook belangrijk om de bewaarinstructies voor deze voedingsmiddelen zorgvuldig op te volgen (het product moet bijvoorbeeld in de koelkast worden bewaard).

Levensmiddelen met een houdbaarheidsdatum kunnen na die datum meestal nog veilig worden gegeten, hoewel de smaak, de textuur, het uiterlijk of de voedingswaarde dan waarschijnlijk zijn verslechterd.

Bij badkamerproducten/toiletartikelen wordt meestal een termijn in maanden vermeld waarbinnen het product, na opening, moet worden gebruikt. Dit wordt vaak aangegeven met een afbeelding van een open badkuip, met daarin het aantal maanden geschreven (bv. "12M" betekent het product binnen 12 maanden na opening gebruiken).

Open Dating is het gebruik van een datum of code die op de verpakking van een levensmiddel wordt gestempeld om te helpen bepalen hoe lang het product te koop moet worden aangeboden. Het is ook nuttig voor de klant en zorgt ervoor dat het product bij aankoop de beste kwaliteit heeft. Een houdbaarheidsdatum vervangt niet een uiterste consumptiedatum, die nog steeds in acht moet worden genomen.

Deze data zijn bedoeld om de voorraden in de winkels bij te houden. Levensmiddelen waarvan de uiterste verkoop- of houdbaarheidsdatum is verstreken, maar die nog binnen de houdbaarheidsdatum liggen, kunnen nog worden gegeten als zij op de juiste wijze zijn opgeslagen. In grote winkels is het gebruikelijk dergelijke levensmiddelen weg te gooien, omdat het voorraadbeheer daardoor eenvoudiger wordt. Het vermindert ook het risico dat klanten levensmiddelen kopen zonder naar de datum te kijken, om er de volgende dag achter te komen dat zij die niet kunnen gebruiken. Het wijzigen van de datum op de post is in veel landen illegaal.

De meeste winkels roteren de voorraden door de producten met de vroegste datum vooraan in de rekken te leggen, zodat zij het eerst kunnen worden verkocht en niet hoeven te worden afgeprijsd of weggegooid, wat beide tot winstderving leidt.

Het is ook gebruikelijk dat levensmiddelen waarvan de houdbaarheidsdatum nadert, worden afgeprijsd met het oog op een snelle verkoop, waarbij de kortingen groter worden naarmate de houdbaarheidsdatum nadert.

In metaforische zin heeft veel software ook een houdbaarheidsdatum. De meeste softwareproducten worden op de markt gebracht met gebreken, kwetsbaarheden voor de veiligheid en ontwerpfouten. Na verloop van tijd worden sommige daarvan ontdekt en worden er door de leverancier (en eventueel anderen, zoals in de open source-omgeving) patches uitgebracht om bugs te verhelpen en functionaliteit toe te voegen. Het resultaat is dat de softwaretoepassing na verloop van tijd nogal verschilt van die bij de eerste uitgave, zelfs met hetzelfde versieniveau. Aangezien de correcte opname van patches bij de eindgebruikers spotty is, is de werkelijke populatie van die softwareapplicatie in het veld nogal gevarieerd; sommige zullen patches 1 en 2 hebben, andere 1, 2, en 3, weer andere geen, in alle mogelijke variaties. Dit verhoogt de moeilijkheidsgraad van de ondersteuning. Er zijn een paar pogingen geweest om dit aan te pakken. Eén commerciële poging is van Preemptive.

De Food & Drug Administration, die verpakte voedingsmiddelen en geneesmiddelen controleert, eist alleen een houdbaarheidsdatum (of vervaldatum) voor zuigelingenvoeding en sommige babyvoeding. Dat komt omdat flesvoeding een bepaalde hoeveelheid moet bevatten van elke voedingsstof die op het etiket staat. En als flesvoeding te lang wordt bewaard, verliest het zijn voedingskwaliteit. Het scheidt zich ook af of vormt klontjes die de flesnippel verstoppen. Behalve voor zuigelingenvoeding en sommige babyvoeding, is productdatering niet vereist door de federale regelgeving.

Het Ministerie van Landbouw, dat toezicht houdt op verse producten en vlees, eist alleen dat de datum op het etiket wordt vermeld wanneer het pluimvee op de boerderij is verpakt. Veel fabrikanten mogen echter ook de uiterste verkoop- of houdbaarheidsdatum vermelden.

Datum versheid bier

Een versheidsdatum is de datum die in de Amerikaanse brouwerij-industrie wordt gebruikt om de datum aan te geven waarop het bier is gebotteld of de datum vóór welke het bier moet worden geconsumeerd.

Bier is niet eeuwig houdbaar. Het kan worden aangetast door licht, lucht of de inwerking van bacteriën. Hoewel bier in de Verenigde Staten geen houdbaarheidsdatum hoeft te hebben, dienen versheidsdata ongeveer hetzelfde doel en zijn zij een marketinginstrument.

Begin van versheid datering

De Boston Beer Company, de maker van Samuel Adams, was een van de eersten die in 1985 begon met het toevoegen van versheidsdata aan hun productlijn. Tien jaar lang voegden brouwers langzaam versheidsdata toe aan hun bier. De praktijk groeide snel in populariteit nadat het bedrijf Anheuser-Busch vanaf 1996 op grote schaal "Born-On data" op de markt bracht. Vele andere brouwers zijn begonnen met het toevoegen van versheidsdata aan hun producten, maar er is geen standaard voor wat de datum betekent. Voor sommige bedrijven is de datum op de fles of het blik de datum waarop het bier werd gebotteld; andere hebben de datum waarop het bier moet worden geconsumeerd.

Bierverwerking

Voordat een bier wordt gebotteld, wordt het bewerkt om de houdbaarheid te verlengen. Hierdoor kan de versheidsdatum van het bier veranderen. Dit kan op verschillende manieren gebeuren, die niet allemaal door een bepaalde brouwerij zullen worden gebruikt:

• Pasteurisatie is een proces waarbij een vloeistof gedurende korte tijd wordt verhit om microben die zich in de vloeistof kunnen bevinden, te doden. Pasteurisatie wordt ook al vele jaren gebruikt om melk veilig drinkbaar te houden vanwege de bacteriën die erin aanwezig kunnen zijn.
• Steriele filtratie, waarbij het bier door een mechanisch filtratiesysteem wordt geleid dat alles wat groter is dan 0,5 micrometer verwijdert. Hierdoor wordt gist of hop verwijderd die nog in het bier aanwezig kan zijn en die met het bier zou blijven reageren.
• Bottelconditionering zorgt ervoor dat de gisten in het bier blijven nadat het gebotteld is. Dit helpt enige oxidatie van het bier te voorkomen.
• De versheidsduur beïnvloedt de tijd die een bier nodig heeft om muf te worden. Een deel hiervan hangt af van het soort ingrediënten dat in het bier is verwerkt. Als het bier meer hop en meer alcohol bevat, zal het langer vers blijven dan bieren die niet zo sterk zijn.