Brittannië's eerste Christelijke martelaar
Alban was een heiden die leefde in de Romeinse stad Verulamium, waar nu St Albans ligt, in Hertfordshire, Engeland, ongeveer 22 mijl (35 km) ten noorden van Londen langs Watling Street. Voordat het Christendom de officiële godsdienst van het Romeinse Rijk werd, werden de plaatselijke Christenen door de Romeinen vervolgd. Alban bood onderdak aan hun priester, Amphibalus, in zijn huis en werd door hem bekeerd tot het christelijk geloof. Toen de soldaten bij Alban's huis kwamen op zoek naar de priester, wisselde Alban van mantel met de priester en liet zich in zijn plaats arresteren. Alban werd voor de magistraat gebracht, waar hij zijn nieuwe christelijke geloof toegaf en daarvoor werd veroordeeld. Volgens de legende werd hij onthoofd op de plaats waar nu de naar hem genoemde kathedraal staat.
De datum van Alban's executie is een punt van discussie, en wordt over het algemeen geschat op circa 250. Geleerden suggereren een datum van 209, 254 of 304. De tombe van St Amphibalus is ook in de kathedraal.
Normandische abdij
Veel van de huidige indeling en verhoudingen van het bouwwerk dateren van de eerste Normandische abt, Paulus van Caen (1077-1093). Hij was de 14de abt en was aangesteld door de nieuwe aartsbisschop van Canterbury, Lanfranc.
De kruisvormige abdij was de grootste die in die tijd in Engeland werd gebouwd. De Normandiër Robert de Metselaar besteedde bijzondere aandacht aan een solide fundering, waarbij hij een doorlopende muur van gelaagde bakstenen, vuursteen en mortel onder de abdij liet lopen en de funderingen tot op twaalf voet diepte liet doorsteken om het rotsgesteente te raken. Onder de kruisingstoren werden speciale grote stenen gebruikt.
De toren was een bijzondere triomf - het is de enige 11e-eeuwse grote kruisingstoren die nog overeind staat in Engeland. Robert begon met speciale dikke steunmuren en vier massieve bakstenen pijlers. De vier verdiepingen hoge toren loopt taps toe, met steunberen op de drie onderste verdiepingen en ronde steunberen op de vierde verdieping. Het geheel weegt 5.000 ton en is 144 voet hoog. De toren werd waarschijnlijk bekroond met een Normandisch piramidedak; het huidige dak is plat. De oorspronkelijke luidkamer had vijf klokken, maar geen ervan is bewaard gebleven.
De kloosterabdij werd in 1089 voltooid, maar pas op de heilige Innocentiusdag, 28 december 1115, ingewijd door de aartsbisschop van Rouen. Koning Hendrik I was aanwezig, evenals vele bisschoppen en edelen.
In 1140 werd in de buurt een nonnenklooster gesticht (Priorij Sopwell).
In het huidige gebouw zijn de oorspronkelijke Normandische bogen bewaard gebleven onder de centrale toren en aan de noordzijde van het schip. De bogen in de rest van het gebouw zijn gotisch, na middeleeuwse verbouwingen en uitbreidingen, en Victoriaanse restauratie.
De abdij werd in de jaren 1190 uitgebreid door abt John de Cella (ook bekend als John van Wallingford) (1195-1214). De strenge Normandische westgevel werd herbouwd door Hugh de Goldclif. Het was zeer kostbaar, maar door de snelle verwering en latere verbouwingen zijn alle stukken, op fragmenten na, verdwenen.
Het Psalter van St Albans (circa 1130-45) is het bekendste van een aantal belangrijke romaanse verluchte manuscripten die in het scriptorium van de abdij werden vervaardigd. Later was Matthew Paris, een monnik in St Albans van 1217 tot zijn dood in 1259, belangrijk als kroniekschrijver en als kunstenaar. Achttien van zijn manuscripten zijn bewaard gebleven en vormen een rijke bron van contemporaine informatie voor historici.
Nicholas Breakspear werd geboren in de buurt van St Albans en ging daar naar school. Hij diende een aanvraag in om als novice in de abdij te worden opgenomen, maar werd afgewezen. Hij slaagde er uiteindelijk in om in een abdij in Frankrijk te worden opgenomen. In 1154 werd hij gekozen tot paus Adrianus IV, de enige Engelse paus die er ooit is geweest. Het hoofd van de abdij werd bevestigd als eerste abt in Engeland, ook in 1154.
