De Trail of Tears was een gedwongen verplaatsing van inheemse Amerikanen in de Verenigde Staten tussen 1836 en 1839. De regering van de Verenigde Staten dwong de Indianen hun land te verlaten en buiten de Verenigde Staten te gaan wonen. De VS namen vervolgens het land van de indianen over en maakten de Verenigde Staten groter.
Omdat duizenden Indianen stierven tijdens deze gedwongen verhuizing, wordt het de "Trail of Tears" genoemd.
In 1827 werd goud gevonden bij Dahlonega in Georgia. Dit resulteerde in een goudkoorts. Maar in die tijd woonde er een indiaans volk, de Cherokees, in Georgia. Veel Cherokee kinderen gingen naar Amerikaanse scholen. De Cherokees hadden een eigen krant en bouwden huizen van drie verdiepingen. Sommigen bezaten zelfs slaven.
Toch wilde president Andrew Jackson dat dit land aan de Verenigde Staten zou toebehoren. Het land was meer dan $7.000.000 waard (ongeveer $179,5 miljoen in 2015 Amerikaanse dollars). Jackson tekende een wet die de Cherokees dwong te verhuizen. Dit werd de Indian Removal Act genoemd. In die tijd hadden de Cherokees echter hun eigen natie en hun eigen regering. Ze hoefden de wetten van de Verenigde Staten niet te volgen. Daarom tekende Jackson wetten die hem bijna alle rechten van de Cherokees lieten afnemen.
De Cherokee natie wilde deze wetten of de Indian Removal Act niet accepteren, dus besloot opperhoofd John Ross van de Cherokee te proberen de rechten van de Cherokee te verdedigen via de rechtbanken van de Verenigde Staten. In 1832 zei het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten dat de Cherokee in hun eigen land leefden, "waarin de wetten van Georgia geen kracht kunnen hebben". Het Hof zei dat Georgia niet het recht had de Cherokee iets te laten doen.
Toch gebruikte de Amerikaanse regering een verdrag, genaamd het Verdrag van New Echota, om de Cherokee natie met geweld te verwijderen. Het verdrag werd ondertekend door de leider van een kleine groep Cherokees die een andere mening had dan de rest van de natie. Omdat het verdrag niet was ondertekend door een officiële Cherokee-leider, was het volgens de Cherokee-wetgeving niet legaal. Ongeveer 15.000 Cherokees tekenden een petitie tegen het verdrag. Kranten en mensen in de Verenigde Staten (waaronder John Quincy Adams) protesteerden tegen het verdrag.pp. 36, 41 De Amerikaanse Senaat keurde het verdrag met slechts één stem goed. President Jackson ondertekende het verdrag op 23 mei 1836. Het verdrag gaf de Cherokees twee jaar de tijd om hun land te verlaten. p. 36
| " | "Ik heb in de oorlog tussen de staten gevochten en veel mannen zien doodschieten, maar de Cherokee Removal was het wreedste werk dat ik ooit gekend heb." | " |
De deadline voor Cherokees om hun land vrijwillig te verlaten was 23 mei 1838.p. 36 President Martin Van Buren stuurde generaal Winfield Scott om leiding te geven aan de soldaten die de Cherokee tot vertrek zouden dwingen.p. 41 Scott beval zijn soldaten "elke mogelijke vriendelijkheid jegens de Cherokee te betonen en elke soldaat te arresteren die een Cherokee man, vrouw of kind [wreed] verwondde of beledigde".
Op 26 mei begon de operatie. 7.000 soldaten dwongen ongeveer 15.000 Cherokees en 2.000 van hun slaven hun land te verlaten. Alle Cherokees moesten meteen hun huizen verlaten. Binnen drie weken werden alle Cherokees in interneringskampen ondergebracht. Ze werden gedwongen de zomer van 1838 in deze kampen te blijven.pp. 41–42 353 Cherokee stierven aan dysenterie en andere ziekten.
Uiteindelijk kreeg stamhoofd Ross Generaal Scott zover om in te stemmen met een deal. Chief Ross beloofde dat hij en andere Cherokee leiders het Cherokee volk zelf naar hun nieuwe land zouden brengen. Generaal Scott ging akkoord en liet zelfs het Amerikaanse leger de kosten van de reis betalen.
De Cherokee reisden in groepen van 1000 tot 3000 mensen op drie hoofdroutes. Verschillende groepen begonnen in Chattanooga, Tennessee; Guntersville, Alabama; en Charleston, Tennessee. De meeste Cherokees moesten lopen; anderen, als ze rijke mannen waren, konden wagens gebruiken. De regering van de Verenigde Staten gaf de Cherokee ook ongeveer 660 wagens.
De reis was ongeveer 1.200 mijl lang. Tijdens de tocht kregen de Cherokees te maken met winterweer, sneeuwstormen en ziekten. Niet iedereen is het eens over het aantal doden tijdens de tocht. Sommigen zeggen 2.000 en anderen zeggen 6.000, maar de meesten zeggen ongeveer 4.000 doden. Dit was een op de vier Cherokee mensen. Ze stierven aan ziekten zoals longontsteking, door bevriezing, door het drinken van slecht water en door andere oorzaken. Ongeveer de helft van hen stierf in de kampen, en de andere helft tijdens de reis.
Er wordt gezegd dat veel Cherokees een Cherokee versie zongen van het lied Amazing Grace, dat een soort volkslied werd voor de Cherokee natie.
Uiteindelijk kwamen de Cherokee die nog leefden aan in wat nu Oklahoma is.
Er waren verschillende routes die de Cherokees namen. Sommige waren over land en andere over water. Sommige boten werden vernield, wat een gevaar was op de waterroutes. Op de grond moest men door modder en koud weer lopen en was het moeilijker lopen.
Deze route werd genomen door drie groepen, in totaal 2.800 Cherokees. De eerste groep vertrok op 6 juni en bereikte het gebied na 13 dagen. Alle groepen begonnen bij Ross's Landing aan de Tennessee River. Ze gebruikten boten om naar de Ohio River te reizen. Vervolgens namen ze deze rivier zuidwaarts, die hen naar de Mississippi bracht. Van daaruit trokken ze via de Arkansas River westwaarts. Ze kwamen aan in de buurt van Fort Coffee, Oklahoma. De tweede en derde groep hadden veel problemen met ziekten, zodat hun reis langer duurde.
Alle anderen namen routes over land. Zij reisden in groepen met een omvang van 700-1.600 mensen, allen geleid door geleiders die door John Ross waren gekozen, behalve degenen, die het Verdrag van New Enchota ondertekenden. Zij werden geleid door soldaten van de Verenigde Staten. Zij namen gewoonlijk de zuidelijke route, en de groepen van John Ross de noordelijke route. Beide partijen gebruikten reeds bestaande "wegen". De meeste Cherokees namen de noordelijke route. De route liep door centraal Tennessee, zuidwest Kentucky en zuidelijk Illinois. De groepen staken de Mississippi over ten noorden van Cape Girardeau, Missouri, en reisden vervolgens door het zuiden van Missouri en ten westen van Arkansas. Velen stierven door ziekten, gebrek aan water en slechte wegen. Alle landroutes eindigden meestal in de buurt van Westville, Oklahoma. Er waren veel meer verschillende landroutes die slechts door weinigen werden genomen. Deze routes beslaan meer dan 2.200 mijl in 9 staten.
