Yongle

De echte naam van de Yongle Keizer was Zhū Dì. In het Chinees wordt het geschreven als 朱棣. Zijn voornaam was Di en zijn familie waren de Zhu's, maar Chinezen schrijven hun familienaam eerst. Zijn naam betekent "Japanse kers", maar in het Chinees wordt die struik of boom niet als Japans beschouwd.

In het oude China nummerden de Chinese keizers hun jaren niet vanaf één plaats. In plaats daarvan gaven ze namen aan tijdperken (groepen van jaren) wanneer ze maar wilden. Sommige keizers maakten 10 of meer tijdperken terwijl zij China leidden. Zhu Di begon zijn jaartelling het jaar nadat hij in 1402 Yingtian (nu Nanjing) van zijn neef de Jianwen Keizer had afgepakt. Hij zei dat dit het eerste jaar was van het "Tijdperk van Eeuwig Geluk", dat klinkt als Yǒnglè en wordt geschreven 永樂 in traditioneel Chinees schrift en 永乐 in het eenvoudiger schrift dat nu door de PRC wordt gebruikt. Hij had alleen dit ene tijdperk toen hij keizer was, daarom noemde men hem ook wel de "Keizer van het Yongle Tijdperk" of Yǒnglèdì (永樂帝 of 永乐帝).

Toen hij de keizer van China was, noemden de Chinezen hem gewoon "Keizer". Als ze hem ontmoetten, gebruikten ze zeer beleefde termen als Bìxià (陛下, "Uwe Hoogheid") om hem aan te spreken. Na zijn dood gaven de volgende keizers hem een nieuwe, lange en zeer beleefde naam en noemden hem Míng Chéngzǔ (明成祖), het "Meest Succesvolle Dode Familielid" van de Ming. Na de Xinhai en Communistische veranderingen in de regering van China, zijn de mensen minder beleefd als ze het over de oude keizers hebben. Ze noemen hem meestal gewoon bij zijn gewone naam Zhu Di, zoals een gewoon mens. In het Engels is het gebruikelijker om over hem te praten als de Yongle Keizer.

Zhu Di werd geboren op 2 mei 1360, tijdens het Yuan-deel van China's geschiedenis. Zijn vader Zhu Yuanzhang was een succesvol leider van de Rode Toerbans die tegen het Yuan leger vochten om China te veranderen. Men is het niet eens over wie zijn moeder was. In de geschiedenissen geschreven door de latere Chinese regeringen was zijn moeder keizerin Ma, de belangrijkste vrouw van zijn vader. Andere mensen - vooral mensen die Zhu Di- niet mochten - zeiden dat zijn moeder een van Zhu Yuanzhang's inwonende vriendinnen was en niet eens Chinees was. Ze zeiden dat hij alle papieren over zijn echte moeder veranderde nadat hij meer macht had gekregen.

Zhu Yuanzhang won zijn strijd met de Yuan en werd de Hongwu Keizer van China in 1368. Hij noemde zijn nieuwe regering de Ming. De Ming hadden regels over wie de nieuwe keizer moest worden als de oude keizer stierf. Zhu Biao (朱标) was de oudste zoon van Zhu Yuanzhang en men dacht dat hij de volgende keizer zou worden. Zhu Di was slechts de vierde zoon, dus dacht men niet dat hij de volgende keizer zou worden. Toch was hij erg belangrijk. De Hongwu keizer maakte hem de leider van Beiping (het huidige Peking en het gebied eromheen).

Zhu Biao stierf voor de Hongwu Keizer. Toen de keizer stierf, zeiden de regels van de Ming dat Zhu Biao's zoon Zhu Yunwen (朱允炆) de nieuwe leider moest worden. Hij werd de Jianwen Keizer in 1398 op de leeftijd van 22 jaar.

De vele ooms van de Jianwen Keizer waren zeer machtig, bijna als koningen. Hij begon hun macht meteen weg te nemen. Een werd weggestuurd naar Yunnan, een pleegde zelfmoord, drie werden gewone mensen. Zhu Di was bang en deed alsof hij gek was. De Jianwen-keizer was minder bang voor hem en liet zelfs Zhu Di's drie zonen - die hij in Yingtian (nu Nanjing) vasthield om zeker te zijn van Zhu Di's goede gedrag - naar Beiping (nu Peking) gaan om hun "zieke" vader te bezoeken voor zijn dood.

Toen zijn zonen vrij waren, begon Zhu Di tegen de Jianwen-keizer te vechten. In het begin zei hij dat hij zijn neef wilde beschermen tegen de "slechte helpers" die de keizer opdroegen zijn eigen familie te bestrijden. Maar nadat hij de hoofdstad had ingenomen, herschreef hij alle regeringspapieren om te doen alsof de Jianwen Keizer nooit keizer was geweest. De vier jaar dat zijn neef het voor het zeggen had, werden gedateerd als het einde van het tijdperk van de Hongwu Keizer. Zhu Di begon zijn nieuwe tijdperk op het volgende Chinese Nieuwjaar en werd de Yongle Keizer.

Veel mensen in de regering van China zeiden dat zij de Yongle Keizer niet mochten en dat hij niet de leider van het land moest zijn. Er werd een lichaam getoond waarvan gezegd werd dat het van de Jianwen Keizer was, maar het was ernstig verbrand en niemand kon er zeker van zijn dat hij het echt was. Sommigen zeiden dat de Jianwen Keizer nog in leven was en dat hij zich als boeddhistische monnik schuilhield. Dit alles maakte de Yongle Keizer zeer bezorgd en boos. Hij bleef niet in Yingtian en maakte er niet zijn hoofdstad van. Hij liet een deel van de regering daar, maar verplaatste het grootste deel naar zijn huis in Beiping. Omdat China nu een belangrijkere noordelijke hoofdstad en een secundaire zuidelijke hoofdstad had, werden deze twee steden bekend als Peking en Nanjing. Het nieuwe, grotere huis van de Yongle keizer in Beijing groeide uit tot de Verboden Stad. De Yongle Keizer doodde veel van de boze regeringsleiders in Nanjing. Soms doodde hij hun families. Soms doodde hij hun families, vrienden en studenten.

Veel van deze onruststokers waren de mensen die de macht grepen vanwege hun hoge scores op het keizerexamen. De Yongle Keizer gaf meer macht in zijn regering aan zijn eunuchen, mannen die als kind waren gekwetst om te voorkomen dat ze zelf kinderen konden krijgen. Een van deze mannen was Zheng He, een islamitische leider die tussen 1405 en 1433 in 7 grote reizen grote schatschepen naar het zuiden leidde vanuit Suzhou en Nanjing. De eerste reizen waren misschien op zoek naar de Keizer van Jianwen, maar het werden ook reizen die China leerden over de Zuid-Chinese Zee en de Indische Oceaan en die meer koop- en verkoopmogelijkheden openden tussen hun landen en China.

De Yongle Keizer stierf op 12 augustus 1424, en werd als keizer opgevolgd door zijn oudste zoon Zhu Gaochi, die de Hongxi Keizer werd.