Veel van Solzjenitsyns werk is autobiografisch, gebaseerd op dingen die hij in zijn eigen leven zag en meemaakte. Solzjenitsyn zat zelf vele jaren gevangen in de Goelag, en lag later op een kankerafdeling (hij herstelde van de kanker). []
Na de Geheime Toespraak van Chroesjtsjov in 1956 werd Solzjenitsyn vrijgelaten uit ballingschap en vrijgesproken (vrijgesproken van alle aanklachten). Het manuscript van Een dag uit het leven van Ivan Denisovitsj werd in 1962 in bewerkte vorm gepubliceerd, met de uitdrukkelijke goedkeuring van Nikita Chroesjtsjov. Chroesjtsjov verdedigde het tijdens de hoorzitting van het presidium van het Politburo over het al dan niet toestaan van de publicatie, en voegde eraan toe: "Er schuilt een stalinist in ieder van jullie; er schuilt zelfs een stalinist in mij. We moeten dit kwaad uitroeien".
Zo lopen de lijnen tussen autobiografie, reportage, fictie en politieke observaties door elkaar, meer dan bij de meeste schrijvers.
Poëzie
- Pruisische Nachten (1974) (Russisch: Прусские ночи)
Dit is een lang gedicht. Solzjenitsyn was een kapitein in het Rode Leger van de Sovjet-Unie tijdens de Tweede Wereldoorlog. Pruisische nachten beschrijft de mars van het Rode Leger door Oost-Pruisen, en concentreert zich op de traumatische verkrachtingen en moorden waarvan Solzjenitsyn getuige was als deelnemer aan die mars.
Romans
- The First Circle (1968) Een uitgebreidere versie van het boek werd in 2009 in het Engels gepubliceerd.
De titel is een toespeling op Dante's eerste cirkel van de Hel in De Goddelijke Komedie, waar de Griekse filosofen en andere niet-christenen in een ommuurde groene tuin leven. Zij kunnen de hemel niet binnengaan, omdat zij voor Christus geboren zijn, maar genieten van een kleine ruimte van relatieve vrijheid in het hart van de hel. Het verhaal gaat over gevangenen (zeks) die technici of academici zijn. Zij zijn gearresteerd op grond van artikel 58 van het Wetboek van Strafrecht van de RSFSR tijdens de zuiveringen van Jozef Stalin na de Tweede Wereldoorlog.
De roman vertelt het verhaal van een kleine groep kankerpatiënten in Oezbekistan in 1955, in de post-stalinistische Sovjet-Unie. Het onderzoekt de morele verantwoordelijkheid - gesymboliseerd door de kwaadaardige tumoren van de patiënten - van degenen die verantwoordelijk zijn voor het lijden van hun medeburgers. Tijdens de Grote Zuivering van Stalin werden miljoenen mensen gedood, naar werkkampen gestuurd of verbannen. Afgezien van de ambtenaren die de beslissingen namen, stonden er nog veel meer aan de kant en deden niets. Ook zij waren erbij betrokken. Anderen deden nog erger: ze klaagden onschuldigen aan om er zelf beter van te worden. De roman vertelt hoe patiënten zich bewust worden van hun aandeel in deze tragische gebeurtenissen.
Het gaat over de nederlaag van Keizerlijk Rusland in de Slag bij Tannenberg in Oost-Pruisen. De roman is een ongewone mengeling van fictieverhaal en geschiedschrijving. Het veroorzaakte een uitgebreide en bittere controverse, zowel vanuit literair als vanuit historisch oogpunt. In 1984 werd een nieuwe, sterk uitgebreide versie van de roman gepubliceerd. Tegen die tijd had Solzjenitsyn al enige jaren in de VS gewoond. Hij was in staat om eerder onderdrukte hoofdstukken te publiceren, en nieuwe delen, geschreven na onderzoek in de bibliotheek van het Hoover Institution. Hiertoe behoorden hoofdstukken over Vladimir Lenin die afzonderlijk werden gepubliceerd als Lenin in Zürich.
Korte fictie
- One Day in the Life of Ivan Denisovich (1962)
Het verhaal speelt zich af in een Sovjet werkkamp in de jaren '50, en beschrijft een enkele dag van een gewone gevangene, Ivan Denisovitsj Shukhov. De publicatie van het boek was een buitengewone gebeurtenis in de literaire geschiedenis van de Sovjet-Unie; nooit eerder was een verslag van de stalinistische repressie openlijk verspreid.
- For the Good of the Cause (1963)
In een provinciestad helpen de studenten van de plaatselijke hogeschool bij de bouw van een nieuw universiteitsgebouw door het grootste deel van het werk zelf te doen. Wanneer het gebouw klaar is, bevelen de Sovjetautoriteiten dat het gebouw moet worden overgedragen aan een onderzoeksinstituut; de studenten krijgen te horen dat dit "in het belang van de zaak" is. Het verhaal is een openlijke kritiek op het gebrek aan democratie dat in die tijd heerste, en het gebrek aan integriteit van de politieke leiders.
Dit is Solzjenitsyn's meest gelezen korte verhaal. De verteller, een voormalige gevangene van de goelag, verlangt ernaar om terug te keren naar de Russische provincies. Hij neemt een baan aan op een school op een collectieve boerderij. Matryona biedt hem onderdak aan in haar kleine, vervallen huis. Ze delen een eenpersoonskamer waar ze eten en slapen; de verteller slaapt op een veldbed en Matryona bij de kachel. De verteller vindt het leven van de landarbeiders weinig anders dan dat van de landheren en hun horigen van voor de revolutie. Matryona werkt op de boerderij voor weinig of geen loon. Als ze op een nacht anderen helpt, wordt ze gedood door een trein. Haar karakter wordt beschreven als "de enige ware Christen (en) de enige ware Communist" en haar dood staat symbool voor het martelaarschap van Rusland.
Non-fictie
Een geschiedenis van het hele proces van de ontwikkeling en het bestuur van een politiestaat in de Sovjet-Unie. Het werd in samizdat (ondergrondse publicatie) verspreid in de Sovjet-Unie tot de officiële publicatie in 1989. Na de ontbinding van de Sovjet-Unie en de vorming van de Russische Federatie, werd De Goelag Archipel verplichte lectuur in Russische middelbare scholen. De Arkhipelag GuLag (de Russische titel), is zowel een rijmwoord als een metafoor die in het hele werk wordt gebruikt. Het woord archipel beschrijft het systeem van werkkampen verspreid over de enorme Sovjet-Unie als een uitgestrekte keten van eilanden, alleen bekend bij degenen die voorbestemd waren om ze te bezoeken.
