Nikolaus Harnoncourt

Harnoncourt werd in Berlijn geboren in een adellijke familie die verwant was aan de Heilige Roomse Keizers en andere Europese koningshuizen. Zijn volledige naam was Johann Nicolaus Graf de la Fontaine und d'Harnoncourt-Unverzag. Hij groeide op in Graz, Oostenrijk en studeerde muziek in Wenen.

Van 1952 tot 1969 was hij cellist bij het Weens Symfonie Orkest. Al snel raakte hij geïnteresseerd in het uitvoeren van oude muziek met historische instrumenten. Hij begon een groep genaamd Concentus Musicus Wien. Zij probeerden de muziek van componisten uit de barokperiode te laten klinken zoals ze klonk toen ze werd geschreven. Harnoncourt bespeelde zowel de viola da gamba als de cello. In 1970 dirigeerde hij Monteverdi's opera Ritorno d'Ulisse in Patria in La Scala, Milaan.

In 1971 ging Harnoncourt samenwerken met dirigent Gustav Leonhardt. Zij namen alle cantates van J.S. Bach op. Dit project duurde tot 1990. Hij nam ook Bach's Matthäus Passion op. Hij trad op met vele andere orkesten, waaronder het Koninklijk Concertgebouworkest. Vaak waren dat orkesten die moderne instrumenten gebruikten, maar hij probeerde ze te laten spelen met begrip voor een historische stijl (strijking, frasering enz.). Net als andere musici die met historische instrumenten werken, besefte hij geleidelijk dat muziek uit latere perioden, zoals de Klassieke muziekperiode en zelfs de Romantiek, anders klonk dan wat we nu meestal horen. Hij nam de symfonieën en concerten van Beethoven op. Voor deze opnames ontving hij vele prijzen.

Harnoncourt was getrouwd met Alice tot aan zijn dood. Het echtpaar had een dochter, Elisabeth von Magnus, en drie zonen: Philipp, Franz en Eberhard (die in 1990 overleed). Harnoncourt ging in december 2015 met pensioen vanwege een ziekte. Harnoncourt overleed op 5 maart 2016 aan de ziekte. Hij was 86 jaar oud.