De woorden van Bachs Matthäus-Passion zijn deels rechtstreeks uit de Bijbel overgenomen (Mattheüs-hoofdstukken 26-27) en deels verzonnen door de dichter Picander. De woorden uit de Bijbel worden gebruikt om het basisverhaal te vertellen. Ze worden gezongen op recitatief (muziek in spraakritme) door een tenorsolist die bekend staat als de evangelist (Mattheus was een "evangelist" omdat hij de boodschap van Jezus verkondigde). De woorden die Jezus spreekt worden gezongen door een bariton- of bassolist. De evangelist wordt begeleid door het continuo (een orgel en een cello, contrabas of fagot). Jezus wordt begeleid door de strijkers.
Tussen de recitatieven zitten de aria's, die elk worden gezongen door een van de vier solisten: een sopraan, een alt, een tenor en een bas. De aria's hebben vaak een inleidende beweging die "arioso" wordt genoemd en die qua muzikale stijl het midden houdt tussen een recitatief en een aria. De aria's worden begeleid door het orkest, vaak met één instrument dat een belangrijke solo speelt. De woorden van het arioso en de aria's geven commentaar op wat er in het verhaal gebeurt en beschrijven wat er in de hoofden van de mensen omgaat.
Het koor, verdeeld in twee secties ("dubbelkoor"), zingt enkele delen waarin het de menigte mensen uit het verhaal uitbeeldt. Sommige van deze delen, zoals het openingsdeel, zijn vrij lang, andere zijn zeer kort. In sommige van deze delen is er een vocale solist, en het koor geeft commentaar op wat de solist zingt. Naast het hoofdkoor is er een klein koor dat tijdens het eerste deel een koraalmelodie over de muziek heen zingt (dit wordt een "ripieno" genoemd). Soms wordt hiervoor een jongenskoor gebruikt.
Er zijn ook verschillende koralen die door het hele koor worden gezongen. Deze lijken op gezongen melodieën. Het is waarschijnlijk dat in Bachs tijd de gemeente meezong, want het waren koralen die vaak tijdens kerkdiensten werden gezongen.
Tijdens sommige koorgedeelten zijn er zeer kleine gedeelten voor een solostem. Deze vertegenwoordigen één persoon uit de menigte. Deze kunnen worden gezongen door solisten uit het koor. Zo zijn er, naast Jezus, kleine partijen voor Judas, Petrus, twee hogepriesters, Pontius Pilatus, de vrouw van Pilatus, twee getuigen en twee ancillae (dienstmeisjes). Deze kleine partijen kunnen door verschillende solisten worden gezongen, maar in sommige uitvoeringen kan één solist (eventueel één die ook de aria's zingt) meerdere van deze partijen voor zijn rekening nemen.
In de traditie van deze muzikale passies wordt de verrijzenis helemaal niet genoemd. Het verhaal eindigt met het koor dat tranen vergiet nadat Jezus ter dood is gebracht.
De instrumenten in het orkest zijn strijkinstrumenten (violen, altviolen, cello's en contrabassen), orgels (één voor elk koor), twee fluiten, twee hobo's en fagot. Orkest I speelt met Koor I en Orkest II speelt met Koor II. Er zijn ook enkele extra instrumenten: twee blokfluiten, drie verschillende soorten hobo's en een viola da gamba.
Bachs Matthäus-Passion duurt bijna 3 ½ uur als hij zonder versnijdingen wordt uitgevoerd. Het is verdeeld in twee delen. Meestal is er een lange pauze tussen elk deel, zodat de musici en het publiek een maaltijd kunnen nuttigen voordat ze verkwikt terugkeren voor het tweede deel.
De Mattheus Passion en de Johannes Passion zijn beide zeer grote werken. Ze zijn verschillend van karakter. De Johannes-Passion is zeer dramatisch, genietend van de dramatiek van het verhaal. De Matthäus Passion is zachtaardiger en bedachtzamer, hoewel er ook dramatische momenten in zitten.
