Evolutie van de walvissen | zeezoogdieren die afstammen van landzoogdieren

Nadat paleontologen jarenlang dachten dat walvissen waren voortgekomen uit mesonychiden, bleek uit DNA-sequentieanalyse dat de nauwste verwantschap bestond met artiodactylen, de evenhoevigen. Er werd een nieuwe clade gecreëerd die de Cetaceeën en hun naaste verwanten, de nijlpaardenfamilie, omvat. Deze clade wordt de Cetartiodactyla genoemd.

Nijlpaardfossielen worden pas gevonden in het Mioceen, maar walvisvoorouders zijn gevonden vanaf het Eoceen. Er blijft dus een gat van bijna 30 miljoen jaar over waarin geen nijlpaardvoorouders zijn gevonden. De meest recente hypothese is dat nijlpaarden en walvissen een gemeenschappelijke semi-aquatische voorouder deelden die zich ongeveer 60 miljoen jaar geleden (mya) afsplitste van andere Artiodactylen. Deze voorouderlijke groep splitste zich waarschijnlijk rond 54 mya in twee takken. De ene tak ontwikkelde zich tot walvisachtigen, mogelijk te beginnen met de proto-walvis Pakicetus van 52 mya. Deze vroege walvisachtigen werden geleidelijk aangepast aan het leven in zee. Zij werden de volledig aquatische walvisachtigen.

Indohyus

Indohyus is een klein hertachtig dier, dat ongeveer 48 miljoen jaar geleden leefde in Kasjmir. Het behoort tot de familie van de artiodactylen Raoellidae, en wordt beschouwd als de meest nabije zustergroep van de Cetaceeën.

Dit plantenetende dier, ongeveer zo groot als een wasbeer of een huiskat, vertoonde een aantal kenmerken van walvissen. Het vertoonde ook tekenen van aanpassingen aan het waterleven, waaronder een dikke en zware buitenste botlaag. Dit is vergelijkbaar met de botten van moderne wezens zoals het nijlpaard, en vermindert het drijfvermogen zodat ze onder water kunnen blijven. Dit suggereert een soortgelijke overlevingsstrategie als bij de Afrikaanse muizeneter of waterjuffer die, wanneer hij door een roofvogel wordt bedreigd, in het water duikt en zich tot vier minuten lang onder het oppervlak verstopt.

Wetenschappers van de Universiteit van Plymouth bestudeerden vele dieren die duiken en hun adem inhouden, van insecten tot walvissen, en zij ontdekten dat grotere dieren hun adem langer kunnen inhouden dan kleinere dieren omdat zij meer zuurstof kunnen opslaan voor hun grootte, en dit verschil was veel groter voor warmbloedige dieren dan voor koudbloedige dieren. Volgens hen kan dit de reden zijn waarom moderne walvissen en uitgestorven duikende dieren zoals plesiosauriërs zo groot werden.