Grade (biologie)

Een evolutionaire graad is een groep van soorten die door gelijkenissen verenigd zijn. Deze overeenkomsten hebben ertoe geleid dat ze een naam hebben gekregen. Maar om nu een clade te zijn, moet de hele groep, vanaf het eerst bekende lid tot heden, worden opgenomen.

Het meest genoemde voorbeeld is dat van de reptielen. In het begin van de 19e eeuw werden de tetrapoden ingedeeld in de vier bekende klassen van amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren. In dit systeem worden reptielen gedefinieerd aan de hand van eigenschappen zoals het leggen van klievende eieren, een met schubben of schubben bedekte huid en een "koudbloedig" metabolisme.

Wij weten nu echter dat uit de amfibieën de vroege eierleggende amnioten zijn voortgekomen. Hieruit zijn de sauropsiden (de voorouders van de reptielen en vogels) en de synapsiden (de voorouders van de zoogdieren) voortgekomen. Reptiel" is slechts een algemene term voor de sauropsiden die tot op heden hebben overleefd, zonder de vogels. Als een alledaags woord begrijpt iedereen het. Maar als moderne wetenschappelijke term deugt het niet meer, en wordt het minder gebruikt.

Parafyletische en polyfyletische taxa vertegenwoordigen vaak evolutionaire gradaties. In sommige gevallen worden parafyletische taxa verenigd door het simpele feit dat ze geen deel uitmaken van andere groepen, en ontstaan zogeheten prullenbaktaxa.

• Bryofyten werden lang beschouwd als een natuurlijke groep, gedefinieerd als landplanten die geen vaatstelsel hebben. Moleculair bewijs toont aan dat de bryofyten niet monofyletisch zijn, aangezien mossen, levermossen en hoornmossen in feite afzonderlijke lijnen vormen, waarbij de mossen het dichtst bij de vaatplanten staan. De drie clades hebben echter een vergelijkbare mate van complexiteit, en de "bryofytengraad" is een nuttig ijkpunt bij de analyse van vroege planten - het geeft informatie over de status van fossielen die niet altijd in levende groepen kunnen worden ingedeeld.
• Vissen vertegenwoordigen een graad, aangezien zij de gewervelde landdieren hebben voortgebracht. In feite vertegenwoordigen de drie traditionele klassen van vissen (Agnatha, Chondrichthyes en Osteichthyes) alle drie evolutionaire graden. Het is duidelijk dat iedereen het woord vis zal blijven gebruiken; dit maakt alleen duidelijk dat zij geen monofyletische clade vormen.
• Dinosaurussen en vogels zijn een echte monofyletische groep. Anders zijn ze dat niet.
• Labyrintodonts zijn een evolutionaire rang, en de groep is niet langer een term in de taxonomie.
• Synapsiden kunnen geen clade zijn tenzij de zoogdieren inbegrepen zijn.
• Nautiloïden. Cladistisch gezien vormen de nautiloïden een parafyletische groep met gemeenschappelijke primitieve kenmerken die niet worden aangetroffen bij de afgeleide koppotigen. Met andere woorden, zij vormen een evolutionaire rang waaruit zowel de ammonoïden als de coleoïden zouden zijn voortgekomen.