Kiemtheorie van de ziekte

Ook in de achttiende eeuw ontdekte Antonie van Leeuwenhoek de eerste microscopische organismen met een microscoop. Hij was de eerste microbioloog. Hij zag enkele van de microscopische organismen die ziekten veroorzaken, maar wist niet wat ze waren. In 1700 dacht Nicolas Andry dat sommige van deze microscopische organismen pokken en andere ziekten veroorzaakten. Meer dan 100 jaar later ontdekte Agostino Bassi wat de ziekte in zijderupsen veroorzaakte. Ignaz Semmelweis was een dokter die ontdekte dat als artsen hun handen wasten na het aanraken van dode mensen, dat andere patiënten niet ziek zouden worden. Dat was in 1847. Het was rond deze tijd dat sanitaire voorzieningen en het wassen van de handen populair werden bij sommige, maar niet alle artsen. Dokters begonnen chemicaliën te gebruiken om wonden te reinigen en hun gereedschap tussen elke patiënt te reinigen.

Een van de beroemdste experimenten van de negentiende eeuw was toen John Snow de bron van een cholera-epidemie ontdekte. Het blijkt dat cholera wordt overgedragen wanneer menselijk afval het water dat mensen drinken verontreinigt. Snow ontdekte dat er een groot aantal zieke mensen in Soho in Londen waren. Nadat hij met veel mensen in het gebied had gepraat en in kaart had gebracht waar elke zieke persoon woonde, realiseerde hij zich dat de zieke mensen bijna allemaal hun drinkwater uit dezelfde openbare waterpomp haalden. Hij loste de epidemie op door het handvat van de waterpomp te laten verwijderen, zodat de mensen water uit een andere plaats zouden krijgen. Het werkte, en de epidemie was snel voorbij.

Louis Pasteur toonde aan dat de kiem-theorie van de ziekte waar was. In 1862 vond hij een proces uit dat een vloeistof opwarmt tot een hoge temperatuur om te voorkomen dat deze bederft. Dit proces staat bekend als pasteurisatie, genoemd naar Pasteur. Pasteurisatie wordt gebruikt om microscopische organismen te doden in vloeistoffen zoals melk, wijn en bier. Vloeistoffen die worden gepasteuriseerd gaan veel langer mee voordat ze bederven.

Later deed hij een experiment met fermentatie. In één geval maakte hij een bouillon die hij in een potje deed met een zeer lange wikkelbuis, zodat er geen deeltjes van buitenaf naartoe konden gaan. Er kon wel lucht in de buis komen, maar bijna geen stof. De bouillon die hij maakte veranderde niet, en er vond geen fermentatie plaats.

Hij nam toen een soortgelijke bouillon, maar deze keer liet hij lucht en stof in de pot gaan. Deze keer vond de gisting plaats. Het ding dat de gisting veroorzaakte moest dus van buitenaf komen (de omgeving). En het was niet alleen de lucht die de gisting veroorzaakte, het moet iets zijn dat in de lucht zweefde en heel klein was. We weten nu dat kleine deeltjes die gist veroorzaken, gist veroorzaken.

In het laatste deel van de negentiende eeuw zouden Robert Koch en Joseph Lister verder gaan en de kiem-theorie van de ziekte als een belangrijk onderdeel van de wetenschap en de geneeskunde helpen vaststellen. De theorieën van Koch worden "postulaten" genoemd en hielpen medische onderzoekers te weten wat ziekten veroorzaakt. Lister's ideeën zouden helpen om sanitaire voorzieningen op te zetten als een belangrijke verdediging tegen ziekten. De postulaten van Koch en de ontdekkingen van Lister op het gebied van hygiëne zijn vandaag de dag nog steeds erg belangrijk.

We weten nu dat kleine dingen ziekten veroorzaken. Elk van deze dingen kan een infectie veroorzaken: schimmel, bacteriën, virus, prion, gist, protisten.