Reuzenschildpadden hebben zich op een aantal tropische eilanden ontwikkeld. Ze kunnen tot 3 of 400 kg (660-880 lbs) wegen en kunnen 1,3 tot 1,9 m (4-5,9 ft) lang worden (rekeningen variëren). Ze leven, of leefden (sommige soorten zijn onlangs uitgestorven), in de Seychellen, de Mascarenes en de Galapagos. Vandaag de dag leeft de grootste populatie ter wereld op het Aldabra-atol op de Seychellen, waar ongeveer 150.000 individuen leven. Hoewel ze er gelijkaardig uitzien, vertegenwoordigen de schildpadden afzonderlijke takken van de evolutie. De Seychellen en Mascarenes schildpadden komen oorspronkelijk uit het nabijgelegen Madagaskar, terwijl de Galapagos schildpadden uit het nabijgelegen Ecuador komen. Hun gelijkenis is een voorbeeld van convergerende evolutie.
Deze schildpadden zijn in staat om meer dan 100 jaar in het wild te leven. Dit maakt hen tot de langstlevende gewervelde dieren. De langst levende overlevende is 182 jaar oud (waarschijnlijk).
De Madagaskische schildpad "Tu'i Malila" was 188 jaar oud bij zijn dood in Tonga in 1965. "Harriet" werd door de Australische Dierentuin gemeld als 176 jaar oud toen ze stierf in 2006. Ook stierf op 23 maart 2006 een Aldabra reuzenschildpad genaamd "Adwaita" in Alipore Zoological Gardens in Kolkata. Hij werd in de jaren 1870 naar de dierentuin gebracht vanuit het landgoed van Lord Robert Clive. Hij was ongeveer 255 jaar oud toen hij stierf.
Rond de tijd dat ze werden ontdekt, werden ze in zulke grote hoeveelheden gevangen en gedood voor voedsel dat ze tegen 1900 vrijwel uitgestorven waren. Reuzenschildpadden vallen nu onder strenge beschermingswetten en worden ingedeeld als bedreigde diersoorten.
In de 16e en 17e eeuw werden de Galápagos bezocht door boekaniers die op Spaanse schatkistschepen jaagden. Het vullen van een scheepsruim met schildpadden was een makkelijke manier om voedsel op te slaan, een traditie die door de walvisjagers in de eeuwen daarna werd voortgezet. "walvisjagers waren bijna lyrisch in hun lof over schildpaddenvlees, en noemden het veel lekkerder dan kip, varkensvlees of rundvlees". Ze zeiden dat het vlees van de reuzenschildpad "sappig vlees was en de olie van hun lichaam zo zuiver als boter, maar het beste van alles was dat de reuzen een jaar of langer konden overwinteren in het vocht van een schip".
Minstens vijf soorten van het geslacht Cylindraspis zijn in historische tijden uitgestorven. Ze leefden op de Mascarene Eilanden (Mauritius, Rodrigues en Réunion) in de Indische Oceaan.
