Biografische feiten over Jane Austen zijn "schaars" (weinigen). Er zijn nog maar een paar brieven over (er wordt geschat dat slechts 160 van de 3.000 brieven van Austen bewaard zijn gebleven). Haar zus Cassandra (aan wie de meeste brieven zijn geschreven) verbrandde "het grootste deel" van de brieven die ze bewaarde. De brieven die ze heeft vernietigd, heeft ze niet gecensureerd. Andere brieven werden vernietigd door de erfgenamen van admiraal Francis Austen, Jane's broer. De meeste biografieën die over haar werden geschreven gedurende 50 jaar na haar dood waren van haar familie, die haar vaak beschreef als "goede stille tante Jane". Geleerden hebben daarna niet veel informatie meer kunnen vinden.
Familie
Austens ouders, George Austen (1731-1805), en zijn vrouw, Cassandra (1739-1827), maakten beiden deel uit van de adel. Cassandra maakte deel uit van de belangrijke Leigh-familie. George Austen behoorde echter tot een lagere klasse van de samenleving. Hij had Cassandra voor het eerst ontmoet in Oxford, terwijl zij haar oom Theophilus ontmoette. George en Cassandra trouwden op 26 april 1764 in de Walcot kerk in Bath.
Austen had een grote familie. Ze had zes broers - James (1765-1819), George (1766-1838), Edward (1767-1852), Henry Thomas (1771-1850), Francis William (Frank) (1774-1865), Charles John (1779-1852)- en een zus, Cassandra Elizabeth (1773-1845), die stierf zonder te trouwen. Jane hield veel van Cassandra, en ze waren allebei beste vrienden. Van haar broers was Austen het meest bevriend met Henry, die hielp haar schrijven te verspreiden en te beïnvloeden. "Oh, wat een Henry!" schreef ze ooit. George was bijna tien jaar ouder dan Jane. Hij had last van toevallen en kon zich niet normaal ontwikkelen. Zijn vader schreef over hem: "We hebben deze troost, hij kan geen slecht of slecht kind zijn". Hij kan ook doof en stom zijn geweest. Jane kende gebarentaal (ze noemde het praten "met mijn vingers" in een brief) en had met hem kunnen communiceren. Charles en Frank hebben bij de marine gediend. Edward werd geadopteerd door zijn vierde neef, Thomas Knight. Hij werd "Edward Knight" in plaats van Edward Austen in 1812.
Voortijdig leven en onderwijs
Austen is geboren op 16 december 1775 in de pastorie van Steventon. Ze werd thuis gedoopt en vervolgens, zoals het Boek van het Gemeenschappelijk Gebed aangeeft, naar de kerk gebracht om op 5 april 1776 in het openbaar te worden gedoopt. Enkele maanden na haar geboorte huurde haar moeder een vrouw in die Elizabeth Littlewood heette om haar te verzorgen. Littlewood verzorgde Austen ongeveer een jaar lang. Volgens de familietraditie werden Jane en Cassandra in 1783 naar Oxford gestuurd om te worden opgevoed door mevrouw Ann Crawley. Ze verhuisden met haar naar Southampton later in het jaar. Beide meisjes kregen tyfus en Jane stierf bijna. Daarna werd Austen thuis opgevoed tot ze begin 1785 met Cassandra naar het internaat ging. Ze leerde wat Frans, spelling, naaldwerk, dansen, muziek en waarschijnlijk ook drama. In de winter van 1786 gingen Jane en Cassandra terug naar huis.
Austen heeft ook veel geleerd door het lezen van boeken. Haar vader en broers hebben geholpen bij het kiezen van de boeken die ze las. George Austen leek zijn dochters de boeken in zijn grote bibliotheek vrij te hebben laten lezen. Hij stond ook Austens schrijfexperimenten toe en gaf haar kostbaar papier en ander schrijfmateriaal.
Jane Austen en haar familie vonden het ook leuk om privé te spelen. De meeste toneelstukken waren komedies. Dit zou een manier kunnen zijn geweest om Austen's komische en satirische talenten te ontwikkelen.
Vroege geschriften
Misschien begon Austen al in 1787 met het schrijven van gedichten, korte verhalen en toneelstukken voor de lol. Austen stelde later "eerlijke kopieën" van 29 van deze vroege werken samen in drie schriften. Ze worden nu de Juvenilia genoemd. Het heeft stukken die voor het eerst werden opgeschreven tussen 1787 en 1793. Jane Austen had haar schrijven in deze tijd in drie delen geordend, namelijk Volume the First, Volume the Second en Volume the Third. Er is enig bewijs dat Austen op latere leeftijd aan deze stukken bleef werken. Haar neef en nichtje, James Edward en Anna Austen, hebben mogelijk rond 1814 verdere toevoegingen aan haar werk gedaan. In deze werken zijn onder andere Love and Freindship [sic] opgenomen, dat in 1790 werd voltooid, en Lesley Castle, dat in 1792 werd voltooid. In Love and Freindship lachte ze om populaire sentimentele romans. Ze schreef ook The History of England, dat 13 aquarellen van haar zus Cassandra bevatte.
Dood
Jane Austen begon zich steeds minder goed te voelen in 1816, het jaar waarin haar roman 'Persuasion' verscheen. Op 24 mei 1817 verhuisde ze naar Winchester op zoek naar een geneesmiddel voor haar ziekte. Ze stierf op 18 juli 1817, 41 jaar oud. Hoewel er geen sluitend bewijs is om de oorzaak van haar dood te bewijzen, lijkt het waarschijnlijk dat het de ziekte van Addison was die haar doodde. Ze werd begraven in de kathedraal van Winchester op 24 juli 1817.
