La Brea-teerputten | beroemde cluster van teerputten in het centrum van Los Angeles

Moderne opgravingen van de botten begonnen in 1913-1915. In de jaren 1940 en 1950 ontstond publieke opwinding door de preparatie van eerder geborgen botten van grote zoogdieren. Uit een later onderzoek bleek dat het fossiele materiaal goed bewaard was gebleven. Ze zijn ongeveer 10-20.000 jaar oud, uit de laatste ijstijd.

In de La Brea Tar Pits hebben wetenschappers de skeletten gevonden van vele prehistorische soorten, waaronder:

• Mammoeten
• Amerikaanse mastodonten
• Amerikaanse leeuwen
• Amerikaanse jachtluipaarden
• Woeste wolven
• De westelijke kameel Camelops
• Beren met een kort gezicht
• Grondluiaards
• De sabeltandkat, Smilodon fatalis (het staatsfossiel van Californië)

Slechts één mens is ooit in de teerputten gevonden: een gedeeltelijk skelet van een vrouw, gedateerd op ongeveer 9.000 voor Christus. Vanwege de manier waarop haar schedel werd verbrijzeld, denken wetenschappers dat ze is vermoord.

Meer dan een miljoen fossielen

In de teerputten zijn meer dan een miljoen fossielen gevonden. Deze fossielen omvatten zowel individuele botten als stukken bot. Wetenschappers schatten dat in de loop van 30.000 jaar minstens 10.000 dieren in de teerputten terecht zijn gekomen. Deze dieren behoorden tot minstens 660 verschillende soorten. Hiertoe behoren minstens 135 soorten vogels en 59 soorten zoogdieren.

Olie ontstaat wanneer verteerd organisch materiaal zich onder de grond bevindt. Het staat onder druk. De ruwe olie sijpelt omhoog door breuken, of poreuze sedimentaire rotslagen. Het kan een poel vormen aan de oppervlakte.

De lichtere delen van de ruwe olie verdampen in de atmosfeer en laten een zwart, kleverig asfalt achter. Teerputten worden vaak uitgegraven omdat ze veel fossielen bevatten.

Er zijn niet veel van deze teerputten in de wereld, omdat ze alleen in deze omstandigheden ontstaan. De verdamping van de lichtere elementen in de ruwe olie is nodig om de kleverige teer te creëren die de dieren gevangen houdt. Hun noodkreten zijn onweerstaanbaar voor de roofdieren die hen volgen.