Azteken | e inheemse Amerikaanse volk dat leefde in Mesoamerika

Voordat het Azteekse Rijk hen veroverde, leefde de inheemse (autochtone) bevolking in vele afzonderlijke stadstaten. Dit waren kleine steden met landbouwgrond eromheen. Elke staat had zijn eigen heerser. Rond 1100 na Christus begonnen deze stadstaten elkaar te bevechten om de macht en de controle over de rijkdommen van het gebied.

Historici denken dat de Azteken rond 1200 naar centraal Meso-Amerika kwamen. Ze kwamen uit wat nu het noordwesten van Mexico is. Volgens historica Lisa Marty:

In 1325 hadden de Azteken Tenochtitlan gebouwd op een eiland in het Texcocomeer. Tenochtitlan werd een stadstaat die geleidelijk aan steeds machtiger werd.

Rond 1400 waren drie stadstaten uitgegroeid tot kleine rijken. In 1428 vochten deze twee rijken de Tepanec-oorlog uit om de controle over het gebied. Het Texcoco-rijk sloot een verbond met enkele andere machtige stadstaten, waaronder Tenochtitlan, en won de oorlog. Deze bondgenoten werden geacht de macht gelijk te verdelen naarmate zij meer land in handen kregen. Tegen 1430 werd Tenochtitlan echter het machtigste lid van de alliantie. Het werd de hoofdstad van het Azteekse Rijk, en de heerser ervan werd de 'hoge koning' van het Rijk.

Het Azteekse Rijk bestond tussen ongeveer 1438 AD en 1521 AD. Toen het rijk het grootst was, strekte het zich uit over het grootste deel van Meso-Amerika en beheerste het ongeveer 11.000.000 mensen.

Tenochtitlan

Tenochtitlan was de hoofdstad van het Azteekse Rijk. Tenochtitlan was in die tijd een van de grootste steden ter wereld. Begin 1500 woonden er minstens 200.000 mensen in de stad. Daarmee was Tenochtitlan de grootste stad op het Amerikaanse continent voordat Christoffel Columbus arriveerde.

Mexico-stad beslaat nu het hele gebied waar Tenochtitlan ooit lag.

De Azteken geloofden in vele goden. Twee van de belangrijkste goden die zij aanbaden waren Huitzilopochtli, de god van de oorlog en de zon, en Tlaloc, de regengod. Een andere belangrijke god was Quetzalcoatl (gevederde slang), de god van het leren en de beschaving.

De Azteken deden veel dingen om de goden tevreden te houden. Deze dingen waren onder andere mensenoffers. Zij geloofden dat dit hielp om het einde van de wereld te voorkomen. De Azteken geloofden dat de goden hen hadden geschapen, en dat mensenoffers de krachtigste manier waren om het geschenk van het leven terug te geven. De Azteken geloofden ook dat de goden een bijna eindeloze strijd voerden. De harten en het bloed van de offers voedden de goede goden om hen kracht te geven de kwade goden te bestrijden. De mensenoffers vonden vaak plaats op de Templo Mayor, de grote piramidetempel van de Azteken.

De Azteken aten planten en groenten die gemakkelijk konden groeien in Meso-Amerika. De belangrijkste voedingsmiddelen in het Azteekse dieet waren maïs, bonen en pompoen. Ze gebruikten vaak tomaten en chili als specerijen. De Azteekse markten verkochten fruit, groenten, kruiden, bloemen, honden, vogels en cacaobonen. Ze maakten ook chocolade. Ze hadden echter geen suiker, dus hun chocolade was een sterke vloeistof met chili erin. Ze maakten ook een alcoholische drank, chocolatl genaamd. Dit voedsel verspreidde zich later over de hele wereld.

In de Azteekse samenleving waren er verschillende sociale klassen met verschillende sociale statussen. De belangrijkste mensen waren de heersers. De eerste koning van de Azteken was Acamapichtli. Hun laatste koning was Cuauhtemoc. Hij gaf de controle over het Azteekse Rijk over aan Hernan Cortes tijdens de Spaanse verovering van het Azteekse Rijk.

Daarna kwamen de edelen. Dit waren de machtige leden van de regering van het rijk, grote krijgers, rechters en priesters. Deze mensen genoten een hoge sociale status.

De volgende sociale klasse waren de burgers (gewone mensen). Dit waren de dagelijkse arbeiders van het Rijk. De meesten van hen boerden, dreven winkels of dreven handel. Andere arbeiders waren ambachtslieden, gewone soldaten en vissers. Burgers mochten als groep of gezin land bezitten. Alleenstaanden mochten echter geen land bezitten.

De laagste sociale klassen in de Azteekse samenleving waren horigen en vervolgens slaven. Slaven hadden helemaal geen rechten. Ze werden gekocht en verkocht op Azteekse markten. De Azteken offerden ook sommige krijgsgevangenen aan hun goden. Maar als ze geld hadden, konden ze hun eigen vrijheid kopen en werden ze burgers.

Gedurende het grootste deel van het bestaan van het Azteekse Rijk was het erg moeilijk om van de ene sociale klasse naar de andere te gaan. Als iemand in een sociale klasse werd geboren, bleef hij gewoonlijk voor de rest van zijn leven in die klasse.

De Azteken hadden zware straffen voor misdaden die ons nu eenvoudig lijken. Iemand kon bijvoorbeeld de doodstraf krijgen voor overspel, het omhakken van een levende boom, het verplaatsen van de grens van een veld om zijn land groter en dat van een ander kleiner te maken, grote diefstal, verraad, wanordelijk gedrag (problemen veroorzaken in het openbaar), dronkenschap en promiscuïteit. Volgens de Azteekse sumptuaire wet kon een burger ook de doodstraf krijgen voor het dragen van katoen.^p. 88

De Azteken bestudeerden de astrologie en gebruikten de bewegingen van de planeten en de sterren om verschillende kalenders te maken. Zij hadden een nauwkeurige kalender die bestond uit 365 dagen, gebaseerd op de bewegingen van de zon. Zij hadden ook een religieuze kalender die bestond uit 260 dagen.

De Azteken bestudeerden en onderwezen ook vele complexe onderwerpen, waaronder geometrie, wiskunde, debat, recht, muziek, poëzie, architectuur en landbouw.

De populairste Azteekse sport was Tlachtili. Zij speelden dit spel met rubberen ballen en verticale hoepels op tegenoverliggende muren in het midden van het veld. Het doel van het spel was om de bal in de hoepel te schieten met behulp van hun knieën. Het eerste team dat scoorde, won het spel.

Tussen 1519 en 1521 sloot de Spaanse veroveraar Hernán Cortés een bondgenootschap met Tlaxcala en andere vijanden van de Azteken. De veroveraars versloegen de Azteken, namen hun rijk in en maakten er een Spaanse kolonie van. Sommige Azteken wilden niet vechten tegen de soldaten van Cortés, omdat zij dachten dat zij goden waren.

Tegenwoordig hebben veel Mexicanen Azteekse en andere Indiaanse voorouders. In Mexico worden nog steeds Azteekse symbolen gebruikt. Op de Mexicaanse vlag staat een afbeelding van een adelaar op een cactus met een slang in zijn bek. Dit was een Azteeks symbool. Zelfs de naam Mexico is een Azteekse term.