Struisvogel (Struthio camelus) — grootste, snelste loopvogel van Afrika

Struisvogels hebben lange poten en een lange nek, maar ze hebben een kleine kop. Mannelijke struisvogels hebben zwarte veren en vrouwelijke struisvogels hebben grijze en bruine veren. Zowel mannetjes als vrouwtjes hebben witte veren op hun vleugels en staart. Mannelijke struisvogels kunnen 1,8 - 2,7 meter hoog worden, terwijl vrouwelijke struisvogels 1,7 - 2 meter hoog worden. Ze kunnen rennen met een snelheid van ongeveer 65 kilometer per uur.

Struisvogels leven nu alleen nog in Afrika. Ze leven in open grasland, savannes genoemd, in de Sahel en in delen van Oost-Afrika en Zuidwest-Afrika. Sommige struisvogels leven in gebieden van de Sahara-woestijn. In de 20e eeuw waren er struisvogels in het Midden-Oosten en, verder terug, ook in Azië. Mensen jaagden en aten de struisvogels op. Ze zijn nu uitgestorven in die gebieden.

Struisvogels eten voornamelijk plantaardig materiaal, maar ook insecten. Het plantaardig materiaal bestaat uit zaden, struiken, gras, vruchten en bloemen, terwijl ze onder meer sprinkhanen eten. Struisvogels hebben geen tanden en kunnen dus geen voedsel vermalen zoals zoogdieren dat doen. In plaats daarvan slikken ze steentjes in. Een volwassen struisvogel draagt ongeveer 1 kilogram stenen in zijn spiermaag, een speciale zak net voor de maag. De steentjes vermalen het voedsel en helpen bij de spijsvertering. Bij het eten wordt hun slokdarm gevuld met voedsel. Daarna gaat het voedsel door hun slokdarm in de vorm van een bal, een bolus genaamd. De bolus kan wel 210 ml bedragen. Struisvogels kunnen meerdere dagen leven zonder te drinken.

Sociaal gedrag

Struisvogels brengen de wintermaanden gewoonlijk in paren of alleen door. Tijdens het broedseizoen en soms tijdens extreme regenloze periodes leven struisvogels in nomadische groepen van vijf tot 50 vogels (geleid door een topkip) die vaak samen met andere grazende dieren, zoals zebra's of antilopen, reizen.

Met hun scherp zicht en gehoor kunnen struisvogels roofdieren zoals leeuwen al van verre waarnemen. Wanneer ze door een roofdier worden achtervolgd, kunnen ze snelheden bereiken van meer dan 70 kilometer per uur, en een constante snelheid van 50 kilometer per uur aanhouden, wat de struisvogel tot 's werelds snelste tweebenige dier maakt. Als de vogels gaan liggen en zich verbergen voor roofdieren, leggen ze hun kop en nek plat op de grond, waardoor ze van een afstand lijken op een hoop aarde. Dit werkt zelfs voor de mannetjes, die hun vleugels en staart laag houden, zodat de hittewaas van de hete, droge lucht die vaak in hun habitat voorkomt, hen helpt te verschijnen als een onopvallende donkere bult.

Struisvogels verdragen een breed temperatuurbereik. In een groot deel van hun habitat varieert de temperatuur tussen dag en nacht tot 40 °C. Hun temperatuurregeling berust op een actie van de vogel, die met zijn vleugels de naakte huid van de bovenbenen en de flanken bedekt om warmte te behouden, of deze delen kaal laat om warmte af te geven.

Voortplanting

Struisvogels worden geslachtsrijp als ze 2 tot 4 jaar oud zijn; de vrouwtjes worden ongeveer zes maanden eerder geslachtsrijp dan de mannetjes. Het paringsproces verschilt per regio. Territoriale mannetjes sissen en gebruiken andere geluiden om het paringsrecht op te eisen over een harem van twee tot zeven hennen.

Gevechten duren meestal slechts enkele minuten, maar ze kunnen gemakkelijk de dood veroorzaken door hun kop in tegenstanders te slaan. Het succesvolle mannetje mag zich dan voortplanten met alle vrouwtjes in een gebied, maar vormt alleen een paarband met het dominante vrouwtje.

De vrouwtjes leggen hun bevruchte eieren in één gemeenschappelijk nest, een eenvoudige kuil van 30 tot 60 centimeter diep en 3 meter breed, die door het mannetje in de grond wordt geschraapt. Het dominante vrouwtje legt haar eieren eerst, en wanneer het tijd is om ze af te dekken om uit te broeden, gooit ze extra eieren van de zwakkere vrouwtjes weg, zodat er in de meeste gevallen ongeveer 20 overblijven.

Struisvogeleieren zijn de grootste van alle eieren (en bij uitbreiding is de dooier de grootste afzonderlijke cel), hoewel het eigenlijk de kleinste eieren zijn in verhouding tot de grootte van de volwassen vogel. - Ze zijn gemiddeld 15 centimeter lang, 13 centimeter breed en wegen 1,4 kilogram, meer dan 20 keer het gewicht van een kippenei. De eieren worden overdag uitgebroed door de vrouwtjes en 's nachts door de mannetjes. Dit maakt gebruik van de kleur van de twee geslachten om aan de ontdekking van het nest te ontsnappen, aangezien het grauwe vrouwtje opgaat in het zand, terwijl het zwarte mannetje 's nachts bijna niet te zien is. De broedtijd bedraagt 35 tot 45 dagen.

Mannetjes en vrouwtjes werken samen bij het grootbrengen van de kuikens. Het mannetje verdedigt de jongen en leert ze eten. Het overlevingspercentage van de jongen is laag, gemiddeld overleeft er één per nest tot volwassenheid.

Roofdieren

Bij bedreiging zal de struisvogel zich ofwel verbergen door plat tegen de grond te gaan liggen, ofwel weglopen. Als hij in het nauw gedreven wordt, kan hij aanvallen met een trap van zijn krachtige poten. Veel voorkomende roofdieren van nesten en jonge struisvogels zijn jakhalzen, diverse roofvogels, mangoesten en gieren. Dieren die op struisvogels van alle leeftijden jagen zijn jachtluipaarden, leeuwen, luipaarden, afrikaanse honden en de gevlekte hyena. Struisvogels kunnen bij een achtervolging vaak sneller zijn dan hun roofdieren en kunnen zelfs jachtluipaarden over lange afstanden voorbijstreven. Ze kunnen echter soms fel vechten tegen roofdieren, vooral wanneer kuikens worden verdedigd. In dergelijke gevechten hebben ze soms leeuwen gedood.

Het lijdt geen twijfel dat de loopvogels geen monofyletische groep vormen, omdat zij niet van één voorouder afstammen. Dat betekent dat de taxonomie van de groep zal veranderen, en dat ze niet allemaal in de orde Struthioniformes zullen worden geplaatst, zoals tot nu toe het geval was. Aangezien ornothologen het echter nog niet eens zijn geworden over een nieuwe indeling, wordt voorlopig nog de bruikbare term "loopvogels" gebruikt.

Ongewone morfologie

Struisvogels kunnen waarschijnlijk alleen in de orde Struthioniformes worden geplaatst. Zij hebben een aantal eigenaardigheden die wijzen op een aparte evolutie ten opzichte van de rest van de loopvogels. Ze hebben geen galblaas. Ze hebben drie magen en de blindedarm is 71 cm lang. In tegenstelling tot alle andere levende vogels scheidt de struisvogel urinezuur apart van de ontlasting af. In tegenstelling tot alle andere vogels, die het urinezuur en de ontlasting samen opslaan en samen uitscheiden, slaan struisvogels de ontlasting op aan het einde van hun rectum. Ze hebben ook unieke schaambeenderen die vergroeid zijn om hun darmen vast te houden. In tegenstelling tot de meeste vogels hebben de mannetjes een penis, die intrekbaar is en 20 cm lang. Hun gehemelte (bot op het dak van de mond) verschilt van andere loopvogels.

Struisvogels worden in verschillende landen gekweekt. Vroeger werden ze gewaardeerd om hun veren, maar nu worden ze gekweekt voor hun vlees en eieren. Hun huid kan ook worden gebruikt om leer te maken.

In Zuid-Afrika kunnen jagers één groep veren krijgen van één wilde struisvogel. Wanneer ze gekweekt worden, kunnen boeren om de zeven of acht maanden groepen veren van de struisvogels nemen. Ze groeien weer aan en kunnen over zeven of acht maanden weer verzameld worden.

Bij bedreiging rennen struisvogels weg, maar ze kunnen ernstig letsel en de dood veroorzaken met trappen van hun krachtige poten. Hun poten kunnen enkel naar voren schoppen.

Struisvogels die volledig door mensen worden grootgebracht, richten hun baltsgedrag niet op andere struisvogels, maar op hun menselijke verzorgers. Struisvogels worden gemiddeld 30 tot 40 jaar oud.

Soms wordt gezegd dat struisvogels hun kop in de grond steken als ze bang zijn, maar dat is niet waar.

Racing

In sommige landen racen mensen tegen elkaar op de rug van struisvogels. Deze praktijk komt veel voor in Afrika en is elders vrij ongebruikelijk. De struisvogels worden op dezelfde manier bereden als paarden met speciale zadels, teugels en bitten. Ze zijn echter moeilijker te beheersen dan paarden.