Tussen 1519 en 1521 hebben Spaanse veroveraars, onder leiding van Hernán Cortés, het Azteekse Rijk omvergeworpen. Deze gebeurtenis wordt de Spaanse verovering van het Azteekse Rijk genoemd. Cortés hielp oude vijanden van de Azteken hen te verslaan in een van de belangrijkste gebeurtenissen in de Spaanse kolonisatie van de Amerika's.
De Spaanse verovering was verwoestend voor het Azteekse volk. In 1680 was 94% van de Azteekse bevolking gestorven.
In 1515 kwamen twee van de staten in het Azteekse Rijk in opstand. Dit was niets nieuws voor de Azteken. Maar deze keer versloegen de rebellen van Tlaxcala en Huexotzingo het Azteekse leger.
In april 1519 arriveerden de Spaanse conquistadores, onder leiding van Cortés, op de kust van Mexico. In augustus trokken zij op naar Tenochtitlan, de hoofdstad van het Azteekse Rijk. Aanvankelijk nodigde Montezuma II, de heerser van de Azteken, de Spanjaarden uit in Tenochtitlan, en de zaken verliepen vriendschappelijk. Zelfs toen de Spanjaarden Montezuma II gevangen namen, bleven de Azteken vriendelijk.
Maar al snel, terwijl Cortés weg was, vielen Spaanse soldaten aan en doodden vele Azteken tijdens een festival. Toen Cortés terugkwam, liet hij Montezuma II de Azteken vertellen dat ze moesten ophouden met vechten tegen de conquistadores. Tegen die tijd hadden de Azteken echter de broer van Montezuma II, Cuauthemoc, tot koning benoemd. Niemand deed wat Montezuma II zei. Ze bleven vechten tegen de conquistadores, en die doodden twee op de drie Spaanse soldaten. In juli 1520 vluchtten de Spaanse overlevenden naar Tlaxcala, waar vijanden van de Azteken hen beschermden.
Tien maanden later kwam Cortés terug naar Tenochtitlan met meer Spaanse soldaten, maar vooral Tlaxcaltecas en andere inheemse vijanden van de Azteken. Zij begonnen Tenochtitlan te belegeren, zodat er geen voedsel of voorraden binnen konden komen. Na 91 dagen, zonder voedsel, en met ziekte in de hele stad, gaf Cuauhtemoc zich uiteindelijk over aan de Spanjaarden op 13 augustus 1521. De Spanjaarden verwoestten Tenochtitlan. Ze begonnen een Spaanse kolonie die ze Nieuw Spanje noemden. Het Azteekse Rijk was voorbij.
Er waren veel verschillende redenen waarom de Spanjaarden in staat waren het Azteekse Rijk over te nemen.
Ten eerste waren hun wapens en harnassen beter dan die van de Azteken. Azteekse krijgers hadden slechts katoenen harnassen en schilden van hout of riet om hen te beschermen. De Spanjaarden hadden metalen harnassen en schilden.
Voor wapens hadden de Azteekse krijgers een paar keuzes:
Geen van deze wapens was te vergelijken met de geweren en stalen zwaarden van de conquistadores. Hun paarden en oorlogshonden gaven hen een nog groter voordeel tegen de Azteken.
Al in 1528 werd gemeld dat Montezuma II dacht dat Hernán Cortés de Azteekse god Quetzalcoatl was. Azteekse legenden zeiden dat Quetzalcoatl zou terugkeren als een man, en Cortés was aangekomen op Quetzalcoatl's verjaardag. Azteekse geschriften uit die tijd zeggen dat Montezuma II, toen hij Cortés begroette, een troonsafstandsrede hield, waarbij hij de Azteekse troon afstond aan "Quetzalcoatl-Cortés":
| “ | O onze Heer, Gij hebt vermoeidheid [en] moeheid ondergaan. Gij zijt gekomen om op aarde aan te komen. Gij zijt gekomen om Uw stad Mexico te regeren; Gij zijt gekomen om neer te dalen op Uw mat, op Uw zetel [troon], die Ik voor een ogenblik voor U heb bewaakt, die Ik voor U heb bewaakt. | ” |
Zoals historicus David Carrasco uitlegt: Motecuhzoma II verwelkomt "Quetzalcoatl-Cortes ... terug in zijn stad om opnieuw de troon te bezetten die bewaakt werd door Montezuma en de andere [koningen] ... De oude profetie is uitgekomen en de teruggekeerde heer wordt uitgenodigd om zijn troon te bezetten en het paleis te bezoeken. Een duidelijker verklaring van de terugkeer van de soevereiniteit naar de oorspronkelijke koning is nauwelijks denkbaar."
Sommige historici zeggen dat de Spaanse veroveraars niet de enige reden waren waarom het Azteekse Rijk uiteenviel. In 1519 had het rijk andere problemen die het voor Spanje makkelijker maakten het over te nemen. Bijvoorbeeld:
Door deze dingen waren veel mensen in het Azteekse Rijk ongelukkig. Sommigen van hen hielpen de Spaanse veroveraars het Rijk over te nemen. Sommige historici, zoals Brian Fagan en Nadia Durrani, zeggen dat het rijk ook uit elkaar zou zijn gevallen als de Spanjaarden nooit waren gekomen. Maar omdat er zoveel mensen aan de pokken waren gestorven, waren er ook niet genoeg mensen over om tegen de conquistadores te vechten toen die wel kwamen.
· 
Azteekse tekening van Cortés' eerste ontmoeting met Motecuhzoma II
· 
Azteekse tekening van de Spanjaarden die hen afslachten in de Grote Tempel
· 
Spaans schilderij van Cortés die Azteken doodt
· 
Het metalen harnas, betere wapens en paarden van de veroveraars hielpen hen de Azteken te verslaan.
· 
"De laatste dagen van Tenochtitlan" (1899 schilderij)
· 
Schilderij van Azteekse tempels die branden na de Spaanse overname
Onder Spaanse controle bestond het Azteekse Rijk niet meer. De Spanjaarden probeerden de Azteken in katholieken te veranderen en hen zich als Spanjaarden te laten gedragen. Ze maakten het gemakkelijker om van de Azteekse heerschappij over te gaan naar de Spaanse door veel Azteekse edelen Spaanse edelen te laten worden.
De conquistadores beloonden mensen die hen hadden geholpen de Azteken te verslaan. Velen kregen een Encomienda, een dorp vol Azteken die gedwongen werden voor hen te werken. Dit was niet veel anders dan wat veel horigen hadden gedaan tijdens het Azteekse Rijk. De arbeiders werden echter zwaar mishandeld, en velen stierven. Daarom stelde de Spaanse bisschop Bartolomé de las Casas voor om in plaats daarvan Afrikaanse slaven in Nieuw-Spanje te laten werken. Later, toen hij zag hoe veel slechter Afrikaanse slaven werden behandeld, veranderde las Casas van gedachten.
In 1680 was 94% van de Azteekse bevolking gestorven. Dit gebeurde om een paar redenen:
Na de verovering van het Azteekse Rijk, gingen de Spaanse veroveraars verder met de verovering van andere delen van Meso-Amerika. In diezelfde 160 jaar - van 1520 tot 1680 - stierf tussen 85% en 95% van de inheemse bevolking van Meso-Amerika.
· 
Azteekse tekening van pokken slachtoffers. Deze ziekte doodde veel Azteken
· 
Azteken werden gedwongen te werken onder het Encomienda systeem
· 
De Spanjaarden verbranden Azteken op de brandstapel
· 
De Azteekse cultuur bestaat nog steeds. Deze vrouw doet een vuurdans in Azteekse kledij
· 
Azteken vieren een festival in Mexico-stad in traditionele kledij
