Tijdens de Middeleeuwen in Europa bezaten vorsten, de katholieke kerk en de adel al het land. Horigen bezaten geen land. In plaats daarvan verrichtten zij handarbeid voor landeigenaren in ruil voor een plek om te wonen en te werken.
De meeste horigen waren arbeiders, maar sommigen waren ambachtslieden - zoals de dorpssmid, molenaar of herbergier.
Het feodale contract van de horige
Horigen hadden een feodaal contract, net als een baron of een ridder. In het feodale contract van een horige stond dat hij zou leven en werken op een stuk land van zijn heer. Een horige mocht een eigen huis, velden, gewassen en dieren hebben op het land van de heer. In het feodale contract hadden horigen een aantal rechten. In ruil voor hun werk kregen de horigen bescherming.
In de feodale tijd zei men dat een horige "voor allen werkte", een ridder of baron "voor allen vocht" en geestelijken "voor allen baden". Horigen behoorden tot een lagere sociale klasse dan ridders en baronnen. Zij waren echter beter af dan slaven.
Een landsheer kon zijn horigen niet verkopen zoals de Romeinen slaven verkochten. Horigen waren echter wettelijk gebonden aan het land waarop zij werkten. Als hun heer zijn land verkocht, werden zijn horigen samen met het land verkocht. Horigen konden het land waarop zij woonden niet verkopen, en konden het landgoed niet verlaten zonder toestemming van hun heer. Vaak hadden zij de toestemming van de heer nodig voordat zij konden trouwen met iemand die niet ook lijfeigene van die heer was.
Horige worden
Een vrij man werd meestal horige omdat hij een grote schuld had. Hij sloot dan een overeenkomst met de heer van het land. De heer zou hem beschermen, geld geven om zijn schuld te betalen en hem land geven om op te werken. In ruil daarvoor zou hij voor de heer werken. Al zijn kinderen zouden lijfeigenen worden.
De plichten van de horige
Horigen moesten belasting betalen aan hun heer. De heer besliste hoeveel elke horige moest betalen, op basis van de grootte van het land waarop hij woonde. Gewoonlijk moesten horigen 1/3 van de waarde van hun land aan belastingen betalen, wat minder is dan de meeste Amerikanen uit de middenklasse tegenwoordig aan belastingen betalen. Als de landsheer oorlog voerde, moesten horigen ook belasting betalen in oorlogstijd.
In de Middeleeuwen was geld niet erg gebruikelijk. Horigen betaalden hun heer meestal door voedsel te geven en zonder loon te werken. Gewoonlijk werkten horigen vijf of zes dagen per week voor hun heer. Op die dagen gaf de heer zijn horigen zeer goed te eten. De horigen moesten echter eerst het werk van de heer doen voordat zij hun eigen werk konden doen. Als de oogst van de heer geoogst moest worden, moest de eigen oogst van de horige ook geoogst worden. Toch kon de horige pas zijn eigen voedsel oogsten als hij het vereiste werk voor de heer had gedaan.
Op verschillende momenten in het jaar deden horigen verschillende dingen. Een horige kon de velden van zijn heer omploegen, gewassen oogsten, sloten graven of hekken repareren. De rest van zijn tijd kon hij zijn eigen velden, gewassen en dieren verzorgen.
Er waren vreemde tests om te beslissen of iets goed genoeg was om voor belasting te worden gegeven. Een kip, bijvoorbeeld, moest over een hek kunnen springen. Dat toonde aan dat de kip jong en gezond was.
Heren eisten ook dat horigen boetes betaalden als ze bepaalde dingen deden. Een horige moest bijvoorbeeld een boete betalen:
- Als hij geld of eigendom heeft geërfd
- Als hij priester of monnik werd
- Als zijn kinderen naar de stad verhuizen in plaats van te blijven en lijfeigene te zijn op het landgoed van de heer
- Als hij zijn eigen molen gebruikte om het graan te malen dat hij verbouwde
Als een horige stierf, konden zijn kinderen alleen op het land blijven als zij de heer hun beste dier gaven.
Horigen moesten betalen voor het gebruik van de graanmolen van de heer. Veel horigen vonden dit oneerlijk. Molenaars vroegen een vergoeding, multure genoemd, die meestal 1/24 van het totale gemalen graan bedroeg. De horigen dachten vaak dat de molenaars niet eerlijk waren.
Veel horigen moesten de ovens van hun heer gebruiken om hun dagelijks brood te bakken. Zij moesten betalen om deze ovens te gebruiken. Zij moesten ook betalen voor het gebruik van de karren van de heer om hun producten te vervoeren.
Voordelen van lijfeigenschap
Horigen hadden enkele vrijheden. Zij konden bezit en geld krijgen en houden. Sommige horigen hadden meer geld en bezit dan hun vrije buren. Soms konden horigen hun vrijheid kopen.
De heer kon horigen niet dwingen zijn land te verlaten, tenzij hij daar goede redenen voor had. De heer moest hen beschermen tegen criminelen of andere heren, en hij moest hen liefdadigheid geven tijdens hongersnood.
Voordelen voor de landbouw
Horigen konden op hun land verbouwen wat ze wilden. Soms moesten zij hun belasting betalen in tarwe, dat moeilijk te verbouwen is. De tarwe die ze niet gaven voor de belasting konden ze naar de markt brengen.
Meestal waren horigen zelfvoorzienende boeren die aten wat ze verbouwden. Hun erfgenamen kregen meestal een erfenis.
Variaties
De regels voor lijfeigenschap verschilden van tijd tot tijd en van plaats tot plaats. Op sommige plaatsen veranderde de lijfeigenschap in verschillende soorten belastingen.
In het 13e-eeuwse Pools-Litouwse Gemenebest moesten horigen twee tot drie dagen per week werken voor hun landheren. In de 14e eeuw moesten zij één dag per week werken. In de 17e eeuw moesten zij vier dagen per week werken. In de 18e eeuw moesten zij zes dagen per week werken.
Soms waren horigen soldaten tijdens een oorlog. Zij konden hun vrijheid verdienen of zelfs edelen worden als beloning voor hun dapperheid in de oorlog.
Horigen konden hun vrijheid ook op andere manieren verwerven. Soms konden zij hun vrijheid kopen. Verlichte of vrijgevige eigenaren konden een horige vrijlaten (dit wordt manumissie genoemd). Sommige horigen konden vluchten naar andere steden of naar nieuw land waar men geen vragen stelde over het verleden van de horige. De wetten verschilden van land tot land. In Engeland werd een horige vrij als hij zich naar een gecharterde stad begaf en een jaar en een dag lang niet werd teruggehaald.
Vrijheid voor de horigen
Toen mensen meer geld gingen gebruiken en ruilhandel minder belangrijk werd, begon de lijfeigenschap te veranderen. Heren konden nu geld verdienen door hun land te verpachten. Dit was winstgevender dan onbetaald werk van horigen. Veel heren "bevrijdden" hun horigen toen hun werk minder waard werd dan geld.
Toch werd het leven van de horigen niet wezenlijk veranderd. Zij moesten nog steeds hun land bewerken, voor hun gezin zorgen en belasting betalen. Zij konden echter niet meer van hun land worden verdreven als zij geen huur betaalden, of als hun heer besloot dat hij hun land voor een ander doel wilde gebruiken.
