De vroegste datum die voor een Vikingoverval wordt gegeven is 787 na Christus, toen volgens de Angelsaksische Kroniek een groep mannen uit Noorwegen naar Portland, in Dorset, voer. Daar dacht een koninklijke ambtenaar dat ze handelaars waren. Zij doodden hem toen hij hen naar het landhuis van de koning probeerde te leiden om een handelsbelasting op hun goederen te betalen. Het begin van het Vikingtijdperk op de Britse eilanden wordt echter vaak aangegeven als 793. In de Angelsaksische kroniek wordt vermeld dat de Noormannen het belangrijke eilandklooster van Lindisfarne overvielen:
"AD. 793. In dit jaar kwamen er vreselijke voorwaarschuwingen over het land van de Northumbrians, die het volk zeer beangstigden: het waren immense lichtvlagen die door de lucht gierden, en wervelwinden, en vurige draken die over het firmament vlogen. Deze geweldige tekenen werden spoedig gevolgd door een grote hongersnood; en niet lang daarna, op de zesde dag voor de ides van januari in hetzelfde jaar, richtten de woeste invallen van heidense mensen een betreurenswaardige ravage aan in de kerk van God in Holy-island (Lindisfarne), door verkrachting en slachting." -Angelsaksische Kroniek
Volgens de Annalen van Ulster was er in 794 een ernstige aanval op het moederhuis van Lindisfarne, Iona, die in 795 werd gevolgd door invallen op de noordkust van Ierland. Van daaruit vielen de Noormannen Iona in 802 opnieuw aan, waarbij zij een grote slachting onder de Céli Dé Brethren aanrichtten en de abdij tot de grond toe afbrandden.
Het einde van het Vikingtijdperk wordt in Engeland traditioneel gemarkeerd door drie belangrijke gebeurtenissen: de mislukte invasie van Haraldr Harðráði, die in 1066 door de Saksische koning Harold Godwinson werd verslagen in de Slag bij Stamford Bridge; in Ierland, de inname van Dublin door Strongbow en zijn Hiberno-Normandische strijdkrachten in 1171; en in Schotland door de nederlaag van koning Hákon Hákonarson in de Slag bij Largs in 1263. Harold Godwinson werd vervolgens binnen een maand verslagen door Willem, hertog van Normandië, die eveneens afstamde van Vikingen. Normandië was in 911 door de Noormannen (Norsemen) veroverd. Schotland kreeg zijn huidige vorm toen het tussen de dertiende en de vijftiende eeuw grondgebied heroverde op de Noormannen.
De meeste Scandinavische historici en archeologen geven een andere definitie. In plaats daarvan wordt gezegd dat het Vikingtijdperk eindigde met de vestiging van koninklijk gezag in de Scandinavische landen en de aanvaarding van het christendom als de overheersende godsdienst. De datum wordt in de drie Scandinavische landen meestal ergens in het begin van de 11e eeuw geplaatst. Het einde van het Vikingtijdperk in Noorwegen wordt gemarkeerd door de Slag bij Stiklestad in 1030. Deze riep Noorwegen uit tot een christelijke natie, en de Noren konden niet langer Vikingen worden genoemd.
Het koninkrijk der Franken onder Karel de Grote werd bijzonder zwaar getroffen door rovers van de Vikingen, die zonder veel moeite de Seine konden opvaren. Tegen het einde van de regeerperiode van Karel de Grote en gedurende de regeerperiodes van zijn zonen en kleinzonen, begon een reeks van invallen van de Vikingen, die leidden tot een Scandinavische verovering en vestiging van de streek die nu Normandië heet.
In 911 sloot de Franse koning Karel de Eenvoudige een overeenkomst met de Viking-krijger Rollo, een stamhoofd van Noorse of Deense afkomst. Karel gaf Rollo de titel van hertog en gaf hem het bezit van Normandië. In ruil daarvoor zwoer Rollo trouw aan Karel, bekeerde hij zich tot het christendom en zwoer hij de noordelijke regio van Frankrijk te verdedigen tegen invallen van andere Vikinggroepen. Enkele generaties later identificeerden de Normandische afstammelingen van deze Vikingkolonisten zich als Fransen en brachten in 1066 de Franse taal en hun variant van de Franse cultuur naar Engeland. Met de Normandische verovering werden zij de heersende aristocratie van het Angelsaksische Engeland, wat leidde tot de verandering van de Oud-Engelse taal in de Midden-Engelse.
