Vaslav Nijinsky

In 1900 ging Nijinsky naar de Keizerlijke Balletschool in Sint-Petersburg, waar hij les kreeg van grote opleiders als Enrico Cecchetti. Toen hij 18 was kreeg hij een reeks aanvoerders. In 1910 koos de prima ballerina assoluta van het gezelschap, Mathilde Kschessinska, Nijinski uit om te dansen in een reprise van Marius Petipa's Le Talisman. Nijinsky baarde opzien in de rol van de windgod Vayou.

Zijn optreden in The Sleeping Beauty (muziek van Tsjaikovski) was een groot succes. In 1910 trad hij op in Giselle, en Fokine's balletten Carnaval en Scheherazade (gebaseerd op de orkestsuite van Rimsky-Korsakov). Zijn partnerschap met Tamara Karsavina, in het Mariinsky Theater, werd zeer geprezen: zij werden de "meest voorbeeldige artiesten van die tijd" genoemd.

Een keerpunt voor Nijinski was zijn ontmoeting met Sergei Diaghilev. Diaghilev was een gevierd ondernemer (organisator) van ballet- en kunsttentoonstellingen, die de Russische beeldende en muzikale kunst in het buitenland promootte. Vanaf dat moment regisseerde en leidde Diaghilev Nijinsky's carrière, en ze werden minnaars.

In 1909 nam Diaghilev een gezelschap van Russische opera- en balletsterren mee naar Parijs, met Nijinsky en Anna Pavlova. Het seizoen met kleurrijke Russische balletten en opera's, veelal werken die nieuw waren voor het Westen, was een groot succes. Het bracht Diaghilev ertoe zijn beroemde gezelschap Les Ballets Russes op te richten met choreograaf Michel Fokine en ontwerper Léon Bakst. De Parijse seizoenen van de Ballets Russes waren een artistieke en sociale sensatie; ze bepaalden de trends in kunst, dans, muziek en mode voor het volgende decennium.

Nijinsky choreografeerde ook balletten. Ze waren avant-gardistisch en controversieel. Zijn balletten waren L'après-midi d'un faune (De middag van een faun, gebaseerd op muziek van Claude Debussy) (1912), De lentewijding (1913), Jeux (1913) en Till Eulanspiegel (1916).

In De lentewijding (Le Sacre du Printemps), op muziek van Stravinsky (1913), creëerde Nijinsky een choreografie die de grenzen van het traditionele ballet overschreed. Voor het eerst kreeg zijn publiek een beeld van de moderne dans. De hoekige bewegingen drukten het hart uit van Stravinsky's radicaal moderne partituur. De muziek en de dans veroorzaakten een oproerige reactie in het Théâtre de Champs-Élysées toen ze in Parijs in première gingen. Zowel de muziek als de dans waren mijlpalen in het modernisme.

In 1913 maakten de Ballets Russes een tournee door Zuid-Amerika. Diaghilev maakte deze reis niet mee, vanwege zijn angst voor reizen over zee. Vrij van Diaghilevs toezicht maakte Nijinsky kennis met Romola de Pulszky, een Hongaarse gravin. Uiteindelijk slaagde zij erin zijn affecties te winnen. Zij trouwden in Buenos Aires, en kregen later een dochter, Kyra. Toen het gezelschap terugkeerde naar Europa werd Diaghilev woedend en ontsloeg Nijinsky.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd Nijinsky geïnterneerd in Hongarije. Diaghilev slaagde erin hem vrij te krijgen voor een Noord-Amerikaanse tournee in 1916. In deze periode choreografeerde en danste Nijinsky de hoofdrol in Till Eulenspiegel. Rond deze tijd werden tekenen van zijn schizofrenie opgemerkt door leden van het gezelschap. In 1919 kreeg hij een zenuwinzinking, en zijn carrière eindigde effectief. Hij werd gediagnosticeerd met schizofrenie en door zijn vrouw naar Zwitserland gebracht. Hij bracht de rest van zijn leven door in psychiatrische ziekenhuizen en inrichtingen, terwijl zijn familie door Europa reisde. Hij heeft nooit meer gedanst.

• Modernisme