Crispus Attucks

Vroege leven

Afgezien van hoe hij stierf, weten historici niet veel over Attucks' leven. Zijn vader, prins Yonger, was een slaaf die in Afrika was geboren; zijn moeder, Nancy Attucks, was een inheemse Wampanoag. Een van de voorvaderen van Crispus Attucks was John Attucks uit Massachusetts, die werd opgehangen tijdens de oorlog van koning Filips.

Attucks zelf kan een vrije man zijn geweest, of aan de slavernij ontsnapt zijn. Er zijn echter aanwijzingen dat Attucks als slaaf werd geboren in Framingham, Massachusetts, maar aan de slavernij ontsnapte. In 1750 plaatste William Brown, een slaveneigenaar in Framingham, een advertentie over een weggelopen slaaf genaamd Crispus. In de advertentie loofde Brown een beloning van 10 pond uit voor degene die Attucks vond en aan hem terugbracht. De beschrijving in de advertentie paste bij Crispus Attucks. Dit suggereert dat Attucks een weggelopen slaaf was. Toch wordt er al tientallen jaren gediscussieerd over de vraag of Attucks een vrije zwarte man was of een weggelopen slaaf.

Attucks kan als havenarbeider of koopvaarder hebben gewerkt. Hij werd in ieder geval zeeman en bracht de rest van zijn leven op zee door. Hij werkte vaak op walvisjagers, die lange reizen op zee maakten. Veel historici geloven ook dat hij de schuilnaam "Michael Johnson" gebruikte om te voorkomen dat hij gepakt zou worden en teruggestuurd zou worden naar de slavernij. Het is mogelijk dat hij begin 1770 slechts tijdelijk in Boston was, nadat hij kort daarvoor was teruggekeerd van een reis naar de Bahamas. Hij zou kort daarna vertrekken op een schip naar North Carolina.

Reactie en proeven

John Adams betoogde met succes dat de meeste beschuldigde Britse soldaten hun geweren uit zelfverdediging afvuurden. Hij kreeg alle soldaten op twee na vrijgesproken van moord (niet schuldig bevonden). Twee van de soldaten werden schuldig bevonden aan doodslag. Zij werden gestraft met brandmerken (branden) op hun duimen. Terwijl hij de Britse soldaten verdedigde, noemde Adams de menigte "een bont allegaartje van ondeugende jongens, negers en molatto's, Ierse teagues en bizarre Jack Tarrs". Hij beschuldigde Attucks er met name van dat hij had besloten "de held van de nacht te zijn" en dat hij een conflict was begonnen met zijn "gekke gedrag".

De vijf mensen die in het bloedbad werden gedood, werden als helden begraven in de Granary Burying Ground, waar ook de graven van Samuel Adams, John Hancock en andere belangrijke personen liggen.

Belang in de geschiedenis

Attucks werd gedood in de Boston Massacre en werd beschouwd als de eerste martelaar van de Amerikaanse Revolutie. De dood van Attucks en vier andere Amerikanen maakte het Amerikaanse volk woedend en droeg bij tot het begin van de Amerikaanse Revolutie.

Attucks werd ook een symbool van de abolitionistische (anti-slavernij) beweging in de 18e eeuw. In het begin van de 19e eeuw, toen de abolitionistische beweging in Boston aan kracht won, prezen voorstanders Attucks als een Afro-Amerikaan die een heldhaftige rol speelde in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Omdat Attucks van gemengde Afrikaanse en Indiaanse afkomst was, werd hij ook een belangrijke figuur in de geschiedenis van de Indianen.

Erfenis en eerbewijzen

• 1858: abolitionisten uit Boston, waaronder William Cooper Nell, creëerden "Crispus Attucks Day" om Attucks te eren.
• 1888: Een monument ter ere van Attucks en de andere slachtoffers van de Boston Massacre werd opgericht op Boston Common. Het is meer dan 25 voet hoog en ongeveer 10 voet breed. Het toont de Boston Massacre, met Attucks liggend op de voorgrond. Onder het tafereel staat de datum: 5 maart 1770. Boven het tafereel staat een vrouwenfiguur, Vrij Amerika, die in haar rechterhand de gebroken keten van onderdrukking vasthoudt. Onder haar rechtervoet verplettert zij de koninklijke kroon van Engeland. Links van de figuur staat een adelaar. Dertien sterren zijn in een van de vlakken van het monument uitgesneden. Onder deze sterren staan in verheven letters de namen van de vijf mannen die die dag werden gedood: Crispus Attucks, Samuel Gray, James Caldwell, Samuel Maverick, en Patrick Carr. Sommige mannen stierven een dag later.
• In 1888 wilden de Massachusetts Historical Society en de New England Historic Genealogical Society niet dat het Attucks gedenkteken er zou komen. Sinds de 20e eeuw erkennen beide organisaties echter zijn belang in de geschiedenis en hebben zij museumtentoonstellingen over zwarte geschiedenis en genealogie opgezet.
• 1998: Het ministerie van Financiën van de Verenigde Staten gaf de "Black Revolutionary War Patriots Silver Dollar" uit met Attucks' beeltenis. De opbrengst van de verkoop van de munt was bestemd voor een voorgesteld Black Revolutionary War Patriots Memorial in Washington, DC.
• 2002: De Afrocentristische geleerde Molefi Kete Asante plaatste Crispus Attucks bij de 100 Grootste Afro-Amerikanen.
• Plaatsen genoemd naar Attucks zijn onder meer de Crispus Attucks High School in Indianapolis, Indiana; Attucks Middle School in Sunnyside, Houston, Texas; de Crispus Attucks Elementary School in Kansas City, Missouri; het Attucks Theatre in Norfolk, Virginia; de Crispus Attucks Association in York, Pennsylvania; Crispus Attucks Road in Spring Valley, New York; de Crispus Attucks Elementary School in Bedford-Stuyvesant, Brooklyn; het Crispus Attucks Park in Carbondale, Illinois; de Crispus Attucks Elementary School in East St. Louis, Illinois; Crispus Attucks Park in Washington, D.C.; het Crispus Attucks Center in Dorchester, Massachusetts; en de Crispus Attucks Bridge in Framingham, Massachusetts.

Het graf van Crispus Attucks in de Granary Begraafplaats.


Crispus Attucks Middelbare School, Sunnyside, Houston, Texas

In de populaire cultuur

• "De eerste man die stierf voor de vlag die we nu hoog houden was een zwarte man' is een regel uit het liedje 'Black Man' van Stevie Wonder.
• "Crispus Attucks, de eerste gestraalde" is een regel uit Nas's lied "You Can't Stop Us Now".
• De dichter John Boyle O'Reilly schreef het volgende gedicht toen het monument eindelijk werd onthuld:

En om Crispus Attucks te eren die die dag de leider en stem was: De eerste die zich verzette, en de eerste die stierf, samen met Maverick, Carr, en Gray. Noem het oproer of revolutie, menigte of menigte, zulke doden zijn de kiem van naties geweest, zulke levens zullen eeuwig geëerd worden...

• Melvin Tolson begint zijn gedicht "Dark Symphony" met de regels:

"Zwarte Crispus Attucks leerde ons hoe we moesten sterven... voordat blanke Patrick Henry's hoorn adem... de verticale overbrengende kreet slaakte: Ja, geef me vrijheid of geef me de dood.

• Martin Luther King, Jr. sprak over Attucks in de inleiding van Why We Can't Wait (1964), als een voorbeeld van een man wiens bijdrage aan de geschiedenis een sterke boodschap van morele moed gaf.
• In een populair boek over Attucks, zonder bronvermelding, schreef James Neyland zijn inschatting van de betekenis van de man:

Hij is een van de belangrijkste figuren in de Afro-Amerikaanse geschiedenis, niet om wat hij voor zijn eigen ras heeft gedaan, maar om wat hij voor alle onderdrukte mensen overal heeft gedaan. Hij herinnert eraan dat het Afro-Amerikaanse erfgoed niet alleen Afrikaans maar ook Amerikaans is en dat het een erfgoed is dat begint bij het begin van Amerika.

• Attucks wordt uitvoerig besproken in het boek "Rush Revere and the First Patriots" van Rush Limbaugh. Het boek is het tweede in een reeks over "Uitzonderlijke Amerikanen".
• Nat King Cole noemt Crispus Attucks in de gesproken inleiding van zijn Capitol Records opname van "We Are Americans, Too".