Kamelen: soorten, geschiedenis en kenmerken van de familie Camelidae

Ontdek alles over kamelen: soorten, geschiedenis en kenmerken van de familie Camelidae — dromedaris, bactrische kameel, lama's en evolutionaire oorsprong.

Kamelen zijn zoogdieren van de familie der Camelidae. Kamelen vormen het geslacht Camelus. Er zijn drie levende soorten in dit geslacht; de bekendste zijn de dromedaris (met één bult) en de bactrische kameel (met twee bulten). Kamelen worden al eeuwenlang door de mens gehouden en gebruikt als last- en melkdieren, maar er bestaan ook wilde populaties.

Soorten binnen het geslacht Camelus

• Dromedaris (Camelus dromedarius): één bult. Meestal gedomesticeerd en verspreid over Noord-Afrika, het Midden-Oosten en delen van Zuid-Azië; er bestaan ook uitheemse populaties, bijvoorbeeld in Australië.
• Bactrische kameel (gedomesticeerd) (Camelus bactrianus): twee bulten. Veel gebruikt in Centraal-Azië voor last en wol.
• Wilde bactrische kameel (Camelus ferus): een aparte, wilde soort of ondersoort, die in beperkte aantallen voorkomt in delen van Centraal-Azië en als bedreigd beschouwd wordt.

Andere kameelachtigen (Nieuwe Wereld)

Tot de familie der kameelachtigen behoren ook de kameelachtigen van de "Nieuwe Wereld": de lama, de alpaca, de guanaco en de vicuña. Deze Zuid-Amerikaanse soorten verschillen qua bouw en gedrag van de Oude-Wereld-kamelen, maar ze zijn verwant en delen veel fysiologische eigenschappen.

Kenmerken en aanpassingen

• Bulten: de bulten bestaan uit vetweefsel en dienen als energiereserve. Ze slaan geen water op, zoals soms gedacht wordt.
• Water- en warmteregulatie: kamelen kunnen lange periodes zonder water doorstaan, drinken grote hoeveelheden in één keer en variëren hun lichaamstemperatuur om vochtverlies door zweten te beperken.
• Vacht en huid: de vacht is aangepast aan extreme temperatuurverschillen; in de winter isolerend en in de zomer dunner om oververhitting te voorkomen.
• Neus en ogen: afsluitbare neusgaten en lange wimpers beschermen tegen zandstormen.
• Voeten en tanden: brede, eeltige voetzolen zorgen voor stabiliteit op zand; krachtige lippen en tanden maken het mogelijk taaie plantendelen te eten.
• Verdedigings- en sociale kenmerken: kamelen leven vaak in haremgroepen of kuddes; mannetjes kunnen onderling vechten om dominantie en toegang tot vrouwtjes.
• Maag en spijsvertering: hoewel niet precies hetzelfde als herkauwers, hebben kameelachtigen een complex maagstelsel waarmee ze slechte kwaliteit plantaardig voer efficiënt kunnen benutten.

Grootte, voortplanting en levensduur

Kamelen variëren in grootte: volwassen dieren kunnen tussen ongeveer 1,8 en 2,2 meter schofthoogte bereiken en enkele honderden kilo's wegen. De draagtijd is lang, meestal rond de 13 maanden. Veel soorten bereiken een leeftijd van 30–50 jaar onder gunstige omstandigheden.

Geschiedenis en evolutie

De vroegst bekende kameel, Protylopus genaamd, leefde in Noord-Amerika 40 tot 50 miljoen jaar geleden, tijdens het Eoceen. Hij was ongeveer zo groot als een konijn en leefde in de open bossen van wat nu Zuid-Dakota is. Afstammelingen van deze Noord-Amerikaanse kameelachtigen verspreidden zich later naar Azië en Zuid-Amerika via landverbindingen (onder andere de Beringlandbrug) en ontwikkelden zich tot de verschillende moderne vormen. De oorspronkelijke Noord-Amerikaanse vertegenwoordigers stierven uiteindelijk uit, terwijl kamelen en hun verwanten elders konden overleven en zich specialiseren.

Gebruik door de mens

• Transport: kamelen zijn sterke lastdieren voor lange tochten in woestijnen en steppegebieden.
• Voedsel: melk en vlees zijn belangrijke voedingsbronnen in regio's waar andere dieren minder geschikt zijn.
• Textiel: wol en haren van kamelen en van Bactrische rassen worden gebruikt voor kleding en tapijten.
• Cultuur en economie: kamelen spelen een rol in tradities, handel en toerisme (bijvoorbeeld kameelraces en toeristische ritten).

Bescherming en bedreigingen

Sommige kameelvormen, vooral de wilde bactrische kameel (Camelus ferus), worden bedreigd door habitatverlies, menselijke verstoring, concurrentie met vee en illegale jacht. Aan de andere kant vormen gedomesticeerde kamelen in sommige gebieden (zoals grote vrijlevende populaties in Australië) een ecologische uitdaging en leiden tot conflicten met landgebruik. Beschermingsmaatregelen omvatten herstelprojecten, beschermde gebieden en fokprogramma's om genetische variatie en wilde populaties te behouden.

Slotopmerking

Kamelen en hun verwanten vormen een uiteenlopende en ecologisch belangrijke groep zoogdieren, met speciale aanpassingen voor leven in extreme omgevingen. Ze hebben een lange gezamenlijke geschiedenis met de mens en blijven zowel cultureel als economisch van groot belang in veel delen van de wereld.

Habitat en aanpassing

Kamelen leven in woestijnen, waar het heet en droog is. Kamelen hebben zich aangepast en manieren gevonden om in woestijnen te overleven. Ze hebben een dikke vacht die hen overdag tegen de hitte beschermt en hen 's nachts warm houdt. Hun grote voeten spreiden hun gewicht over het zand als ze lopen. Als er voedsel en water is, kan een kameel grote hoeveelheden eten en drinken en het als vet opslaan in de bult. Als er dan geen voedsel of water is, gebruikt de kameel het vet als energie en wordt de bult klein en zacht. De uitwerpselen van een kameel bevatten heel weinig water. Zelfs het water uit de adem van de kameel stroomt terug in zijn mond. De kameel heeft borstelige wenkbrauwen die bij een zandstorm het zand niet in de ogen laten lopen. Hij heeft een lange slanke nek om hoge bladeren zoals palmbomen te kunnen bereiken, en rubberachtige plekken op de buik en knieën om de huid te beschermen bij het knielen en zitten op het hete zand. Deze vormen zich na een leeftijd van vijf jaar.

Een kameel heeft een natuurlijk aangepaste temperatuurregeling - hij kan zijn lichaamstemperatuur in beide richtingen met zes graden Celsius veranderen. Hij heeft twee stel wimpers, sluitspieren in de neusgaten met spleetneusgaten, behaarde oren en een taaie, leerachtige huid om de huid van de kameel te beschermen in vitale noodgevallen zoals een zandstorm. Hij heeft dikke rubberachtige lippen om droge, stekelige planten te eten en een grote, behaarde staart om ongedierte zoals muggen en vliegen weg te slaan.

Kamelen in 2003.

Life

Kamelen leven in groepen, met een mannetje, vele wijfjes en hun jonge kalfjes of kalfjes. Het zijn dieren die hun hoeven gebruiken.

Voortplanting

Een ongeboren kameel is ongeveer 9 tot 11 maanden drachtig. Er is gewoonlijk één kalf per geboorte. Een kameelkalf kan slechts enkele uren na zijn geboorte lopen. De kalveren worden gespeend als ze ongeveer 1 jaar oud zijn.

Dieet

In de woestijn voeden de mensen de kamelen met gras, granen, tarwe en haver. Wanneer kamelen in de woestijn rondtrekken, is voedsel vaak zeer moeilijk te vinden. Het dier moet dan leven van gedroogde bladeren, zaden en doornige twijgen (zonder hun bek te bezeren). Als er geen regelmatig voedsel is, eten kamelen alles: leer, zelfs de tent van hun eigenaar.

Spijsvertering

Kamelen zijn herkauwers, maar kamelen kauwen hun voedsel niet erg goed alvorens het door te slikken. De eerste maag slaat het voedsel op dat niet volledig is gekauwd. Later komt dit voedsel (of kudde) terug in de mond van de kameel, en de kameel kauwt het opnieuw. Dan slikt de kameel het kauwen door en gaat het naar de andere delen van de maag om volledig te worden verteerd.

Een Dromedaris moeder en haar kalf.

Kamelen en mensen

Kamelen worden al zo'n 5000 jaar door de mens gedomesticeerd. Ze worden gebruikt om te rijden en dingen te dragen, en voor vlees, melk en wol.

Als gedomesticeerde dieren worden zij gebruikt in Afrika, Azië, en sinds de 19e eeuw ook in Australië. Ongeveer 900-1000 wilde Bactrische kamelen leven nog in China, het Tibetaans Plateau en Mongolië. Er zijn geen wilde dromedarissen meer, maar er zijn wel ontsnapte tamme dromedarissen in Australië. Vandaag leven er ongeveer 700.000 dromedarissen in het wild in de outback van Australië.

Een kamelentrein in Afrika.

Vragen en antwoorden

V: Wat zijn kamelen?

V: Hoeveel soorten kamelen zijn er?

V: Wat zijn de twee bekendste soorten kamelen?

V: Welke andere dieren behoren tot de familie van de kameelachtigen?

V: Waar en wanneer leefde de vroegst bekende kameel?

V: Hoe groot was de vroegst bekende kameel?

V: Waar leefde de vroegst bekende kameel?

Zoek op letter