De Curiosity rover is een robotachtige, autogrote Mars rover. Hij verkent de Gale-krater, die dicht bij de evenaar van Mars ligt. De rover werkt op kernenergie (een radio‑isotoopthermo‑elektrische generator, RTG) en maakt deel uit van het Mars Science Laboratory van NASA (MSL).
Missiedoelen en instrumenten
De MSL-missie heeft vier hoofddoelen: het bestuderen van het klimaat en de geologie van Mars, het in kaart brengen van omgevingen die geschikt zouden kunnen zijn voor leven, het zoeken naar sporen van water, en het onderzoeken of Mars ooit leven had kunnen ondersteunen. Curiosity draagt een pakket wetenschappelijke instrumenten dat tot de meest geavanceerde behoort die tot nu toe op het Marsoppervlak zijn ingezet.
Technische gegevens en geschiedenis
Curiosity is een van de succesvolle oppervlakte‑rovers die NASA naar Mars heeft gestuurd. De rover heeft een massa van ongeveer 900 kg en is daarmee het zwaarste door wielen voortbewogen voertuig dat op Mars is geland. Ter vergelijking: de maanrover Lunokhod 2 van de Sovjet-Unie had een massa van ongeveer 840 kg. Curiosity werd gelanceerd vanaf Cape Canaveral op 26 november 2011 om 10:02 EST en landde succesvol op 6 augustus 2012 (landingstijd circa 05:17 UTC) in Aeolis Palus in de Gale‑krater.
Bedrijfsduur en vervolg
De primaire missie was oorspronkelijk gepland op twee jaar, maar in december 2012 werd de missie voor onbepaalde tijd verlengd. NASA vierde op 7 augustus 2017 de vijfjarige herdenking van de landing; de rover bleef in de jaren daarna operationeel en voerde uitgebreide verkenningen uit op Mars. Het aantal Marsdagen (sols) en totale dagen sinds de landing verandert continu als gevolg van de voortgaande activiteiten en wordt door NASA periodiek bijgewerkt.
Het ontwerp en de technische basis van Curiosity dienden als uitgangspunt voor de ontwikkeling van de daaropvolgende Mars‑2020‑rover. De ervaringen en gegevens van MSL worden gebruikt bij verdere robotische verkenning en bij de ontwikkeling van instrumenten voor toekomstige missies.
