Eerste kolonisten
Huntsville is genoemd naar John Hunt. Hij was de eerste kolonist van het land rond het Big Spring Park. Hunt registreerde zijn claim echter niet correct. Het gebied werd gekocht door Leroy Pope, die het gebied de naam Twickenham opdrong ter ere van het geboortedorp van zijn verwant Alexander Pope.
Twickenham werd zorgvuldig gepland. De straten werden van noordoost naar zuidwest aangelegd op basis van de Grote Bron (zie onderstaande afbeeldingen). Als gevolg van anti-Engelse gevoelens tijdens de oorlog van 1812 werd de naam van de stad echter veranderd in Huntsville ter ere van John Hunt, die gedwongen was te verhuizen naar ander land ten zuiden van de nieuwe stad.
Zowel John Hunt als Leroy Pope waren vrijmetselaars en charterleden van Helion Lodge.
Incorporatie 1811
In 1811 werd Huntsville de eerste officiële stad in Alabama. Het erkende "geboortejaar" van de stad is echter 1805. Dit was het jaar van de aankomst van John Hunt. Het tweehonderdjarig bestaan van de stad werd gevierd in 1955 en het tweehonderdjarig bestaan in 2005.
Opkomende industrieën
Huntsville's snelle groei werd gegenereerd door de katoen- en spoorwegindustrie. Veel rijke planters trokken naar het gebied vanuit Virginia, Georgia en de Carolinas. De vierenveertig afgevaardigden die in Huntsville bijeenkwamen, schreven een grondwet voor de nieuwe staat Alabama. De nieuwe staatsgrondwet bepaalde dat Huntsville de eerste hoofdstad van Alabama werd. Dit was tijdelijk voor slechts één wetgevende zitting. Daarna werd de hoofdstad verplaatst naar een andere tijdelijke locatie, Cahawba, totdat de wetgevende macht Montgomery koos als de permanente locatie.
In 1855 werd de Memphis and Charleston Railroad door Huntsville aangelegd. Het werd de eerste spoorweg die de Atlantische kust met de benedenloop van de Mississippi verbond.
Burgeroorlog
Huntsville verzette zich eerst tegen de afscheiding van de Unie in 1861, maar leverde veel manschappen voor de verdediging van de staat. Het 4e regiment infanterie van Alabama, geleid door kolonel Egbert J. Jones uit Huntsville, vocht in de Slag bij Manassas. Het was de eerste grote veldslag van de Amerikaanse Burgeroorlog. De Fourth Alabama Infantry, waarin twee compagnieën uit Huntsville zaten, waren de eerste troepen uit Alabama die in de oorlog vochten. Acht generaals uit de oorlog zijn in of nabij Huntsville geboren.
Na de Burgeroorlog
Na de Burgeroorlog werd Huntsville een centrum van katoentextielfabrieken, zoals Lincoln, Dallas en Merrimack. Elke fabriek had zijn eigen woongemeenschap. Deze omvatte alles wat de fabrieksarbeiders nodig hadden (scholen, kerken, kruidenierswinkels, theaters en ijzerwarenwinkels, allemaal op loopafstand van de fabriek).
Grote Depressie jaren '30
Tijdens de jaren 1930 nam de industrie in Huntsville af als gevolg van de Grote Depressie. Huntsville werd bekend als de waterkershoofdstad van de wereld vanwege de oogst in het gebied. Madison County produceerde in deze periode het meeste katoen van Alabama.
Wereldoorlog II
In 1940 was Huntsville nog een kleine, rustige stad met slechts 13.150 inwoners. Dit veranderde snel met het begin van de Tweede Wereldoorlog. Huntsville werd gekozen als vestigingsplaats van het Huntsville Arsenal, met fabrieken voor chemische en munitieproductie. Het Arsenaal werd in 1949 bijna gesloten toen het niet langer nodig was, maar het zag een nieuw leven toen generaal-majoor Holger Toftoy met steun van senator John Sparkman het Amerikaanse leger ervan overtuigde Huntsville te kiezen als locatie voor zijn raketonderzoeksprogramma. In 1950 haalde generaal Toftoy de Duitse raketgeleerde Wernher von Braun en zijn team naar Redstone Arsenal om te ontwikkelen wat uiteindelijk het ruimteprogramma van de Verenigde Staten zou worden.
Ruimtevlucht
Op 8 september 1960 wijdde de Amerikaanse president Dwight D. Eisenhower formeel het Marshall Space Flight Center in Huntsville in.
De bijnaam van de stad is "The Rocket City" vanwege de nauwe geschiedenis met Amerikaanse ruimtemissies. Huntsville is belangrijk geweest voor de ontwikkeling van ruimtevaarttechnologie. Sinds de jaren 1950, toen de Duitse wetenschappers onder leiding van Wernher von Braun, die aan het eind van de Tweede Wereldoorlog via Operatie Paperclip naar de Verenigde Staten waren gebracht, raketten wisten te ontwikkelen voor het Amerikaanse leger. Hun werk omvatte het ontwerpen van een raket, die de eerste Amerikaanse satelliet en astronauten de ruimte in bracht.
De Saturnus V, gebruikt door de bemande maanmissies van het Apollo-programma, werd ontwikkeld in het Marshall Space Flight Center. Huntsville speelt nog steeds een belangrijke rol in de Space Shuttle- en het internationale ruimtestationprogramma van de Verenigde Staten.
Huntsville's economie was bijna verlamd en de groei kwam bijna tot stilstand in de jaren 70 na de sluiting van het Apollo programma. De opkomst van de Space Shuttle en de steeds groter wordende raketdefensie in de jaren '80 zorgden voor een opleving in Huntsville die tot in de 21e eeuw aanhield.
