Niger (rivier)

Niemand kent de oorsprong van de naam Niger. Veel mensen denken dat het komt van het Latijnse woord voor "zwart", niger, maar daar is geen bewijs voor, en de Portugese ontdekkingsreizigers zouden waarschijnlijk hun eigen woord (negro) op hun kaarten hebben gebruikt. Bovendien is de Niger geen zwartwaterrivier (zie Rio Negro). Sommige mensen denken dat "zwart" misschien de kleur van de mensen in dit gebied betekent, maar dat is bij geen enkele andere rivier in Afrika gebeurd.

Daarom denken de meeste mensen dat de naam afkomstig is van de oorspronkelijke bewoners van het gebied in het midden van de rivier waar op vroege Europese kaarten de naam "Quorra" werd gebruikt. Een mogelijkheid is de Toeareg uitdrukking gher n gheren "rivier der rivieren", afgekort tot ngher of "niger", afkomstig van het midden van de rivier bij Timboektoe.

In de Tabula Peutingeriana staat "Flumen Girin" (rivier Girin) en "Hoc flumen quidam Grin vocant, alii Nilum appellant dicint enim sub terra Etyopium in Nilum ire Lacum.", wat betekent "Deze rivier die sommigen Grin noemen, wordt door anderen Nijl genoemd en zou onder de grond van Ethiopië (d.w.z. het moderne Afrika) in het Nijlmeer stromen."

Nigeria en Niger ontlenen hun naam aan de rivier. De mensen die aan de rivier wonen hebben er vele namen voor, zoals Jeliba of Joliba ("grote rivier" in Manding), Isa Ber ("grote rivier" in Songhay), Oya, (een Yoruba riviergodin van de Niger), en Kworra of Quorra. De laatste naam was de naam die de Europeanen gebruikten voor het onderste deel van de rivier voordat zij wisten dat het bovenste en onderste deel met elkaar verbonden waren.

De Niger rivier is een vrij heldere rivier. Hij bevat slechts 10% meer sediment dan de Nijl, omdat de bron van de Niger in zeer oude rotsen ligt die weinig slib bevatten. Net als de Nijl heeft de Niger elk jaar een overstroming; deze begint in september, wordt het sterkst in november en eindigt in mei.

Een ongewoon kenmerk van de rivier is de Niger Inland Delta. Deze ontstaat waar de rivier plotseling minder steil wordt. Hierdoor ontstaat een gebied van met elkaar verbonden stromen, moerassen en meren over een hoeveelheid land ter grootte van België. De jaarlijkse overstromingen maken de delta zeer geschikt voor visserij en landbouw.

De Niger neemt een ongebruikelijke route. Hij heeft de vorm van een boemerang en dit heeft de Europeanen 2000 jaar lang in verwarring gebracht. De bron ligt op slechts 240 km van de Atlantische Oceaan, maar de rivier stroomt weg van de zee de Sahara-woestijn in en draait dan in de buurt van de oude stad Timboektoe (Tombouctou). Van hieruit stroomt zij in zuidoostelijke richting naar de Golf van Guinee.

De oude Romeinen dachten dat de rivier bij Timboektoe deel uitmaakte van de rivier de Nijl en Ibn Battuta was dezelfde mening toegedaan. Vroeg 17e-eeuwse Europese ontdekkingsreizigers dachten dat de rivier naar het westen stroomde en uitmondde in de Sénégal-rivier. Veel plaatselijke bewoners kenden waarschijnlijk de echte route, maar de Europeanen pas aan het eind van de 19e eeuw, toen deze werd vermeld in het boek Travels in the Interior of Africa van de Schotse ontdekkingsreiziger Mungo Park. Deze ongewone route is ontstaan doordat de Niger-rivier bestaat uit twee oude rivieren die samengevoegd zijn. De bovenste Niger, vanaf de bron, voorbij Timboektoe, tot aan de bocht in de rivier, mondde vroeger uit in een meer, maar dat meer is nu verdwenen. De benedenloop van de Niger begon echter in de heuvels bij het meer en stroomde naar het zuiden in de Golf van Guinee. De Sahara woestijn droogde op in 4000-1000 v. Chr., en de twee rivieren veranderden van route en kwamen samen (sommigen zijn het daar niet mee eens, maar de meesten denken dat dit waar is).

Het noordelijke deel van de rivier, dat de Nigerbocht wordt genoemd, is belangrijk omdat het de dichtstbijzijnde grote rivier van de Sahara-woestijn is. Daarom kwam de handel over het westen van de Sahara hierheen, en werd het het centrum van de Saheliaanse koninkrijken Mali en Gao.