Borstelwormen

Polychaeten zijn gesegmenteerde wormen, meestal minder dan 10 centimeter (3,9 in) lang, maar in extreme gevallen variërend van 1 millimeter (0,039 in) tot 3 meter (9,8 ft). Ze zijn vaak helder gekleurd en kunnen iriserend of zelfs lichtgevend zijn.

Elk segment draagt een paar peddelachtige parapodia, die worden gebruikt voor de voortbeweging. Bij veel soorten fungeren de parapodia, die rijkelijk voorzien zijn van bloedvaten, als de primaire ademhalingsoppervlakken van de worm. Bundels borstelharen steken uit de parapodia.

Sommige borstelwormen hebben giftige borstelharen. De borstelharen breken af in de huid van een roofdier dat het dier probeert op te pakken en steken het roofdier pijnlijk.

De kop, of prostomium, is relatief goed ontwikkeld, vergeleken met andere anneliden. Hij ligt naar voren over de mond, die aan de onderkant van het dier ligt. De kop omvat gewoonlijk twee tot vier paar ogen, hoewel er enkele blinde soorten zijn. Deze ogen zijn vrij eenvoudige structuren, die in staat zijn licht van donker te onderscheiden. Sommige soorten hebben grote ogen met lenzen die in staat kunnen zijn om echt te zien.

De kop bevat ook een paar antennes, tentakelachtige palpen en een paar met trilharen beklede putjes, de zogenaamde "nuchale organen". Deze laatste lijken chemoreceptoren te zijn die de worm helpen voedsel te zoeken.

Polychaeten variëren in vorm en levenswijze. De meeste graven zich in of bouwen buisjes in het sediment, sommige zwemmen tussen het plankton, en sommige leven als commensaal. Enkele zijn parasitair.

De beweeglijke vormen hebben meestal goed ontwikkelde zintuigen en kaken, terwijl de stationaire vormen deze ontberen, maar gespecialiseerde kieuwen of tentakels kunnen hebben die worden gebruikt voor ademhaling en afzetting of filtrering, b.v. bij de waaierwormen.

Enkele groepen zijn geëvolueerd om in aardse milieus te leven, maar zijn beperkt tot vochtige gebieden. Sommige hebben zelfs buisjes ontwikkeld die vanuit de huid naar binnen opengaan en die als eenvoudige longen werken, zuurstof uit de lucht opnemen en de afvoer van afvalgassen mogelijk maken.

Opmerkelijke polychaeten

• Een opmerkelijke polychaete, de Pompei worm (Alvinella pompejana) is endemisch voor de hydrothermale bronnen in de Stille Oceaan. De Pompeii worm is een van de meest hitte tolerante metazoan dieren die bekend zijn.
• Een onlangs ontdekt geslacht, Osedax, omvat een soort die de bijnaam "bottenetende snotbloem" draagt.
• Een andere opmerkelijke polychaete is Hesiocaeca methanicola, die leeft op methaanclathraatafzettingen.
• Lamellibrachia luymesi is een koudesijpkokerworm die een lengte van meer dan 3 meter kan bereiken, en met zijn leeftijd van meer dan 250 jaar misschien wel het langstlevende dier is.
• Een nog niet geclassificeerde meerpotige roofzuchtige polychaete worm werd alleen geïdentificeerd door observatie vanuit het onderwatervoertuig Nereus op de bodem van het Challenger Deep, de grootste diepte in de oceanen, in de buurt van 10.902 m (35.768 ft) diepte. De worm was visueel ongeveer 2,5 cm lang, maar de sonde slaagde er niet in hem vast te leggen, zodat hij niet in detail kon worden bestudeerd.
• Eunice aphroditois is een roofdier op de zeebodem dat vissen vangt en opeet die groter zijn dan hijzelf.

De meeste borstelwormen zijn aaseters, maar sommige zijn goede roofdieren en eten vissen en koraal. Anderen eten graag algen. Ze houden zich meestal schuil in riffen en rotsachtige plaatsen. Ze kruipen over de zeebodem of de bodem van een getijdenpoel, op zoek naar iets te eten.