Telugu తెలుగు is een Indiase taal die in het zuiden van India wordt gesproken. Het is de officiële taal van Andhra Pradesh en Telangana. Het is een van de tweeëntwintig geplande talen van de Republiek India. Telugu is de tweede meest gesproken taal in India en de 15e grootste gesproken taal ter wereld. Omdat het een van de oudste talen ter wereld is, heeft de Indiase overheid het de status van een klassieke taal gegeven.
Aitereya Brahmanyam, dat deel uitmaakt van Rigveda (de literatuur dateert van 7000 jaar voor CE) schreef duizenden jaren voor CE, heeft Telugu genoemd. Telugu vindt ook vermelding in Rajatarangini, geschreven door Bilhana Kavi. Volgens de Hindoestaanse mythologie is één van de zonen van Bali Chakravarthy (degene die door Vamana naar Pathaala werd gestuurd) Andhra of Andhrudu. De regio van Telugu, d.w.z. Andhra of AP, werd door hem geregeerd, lang voor de tijd van Ramayana en Mahabharata (literatuur is bewezen van de periode 3000 jaar voor CE).
Telugu is de enige andere taal dan het Sanskriet die de taalkundige prakriya (literatuurspel) genaamd Avadhana heeft, die met het verstrijken van de tijd in andere talen is verdwenen. Talen zijn ook meer en meer eenvoudige en geadopteerde eenvoudige uitspraken geworden, waardoor sommige typische klanken van Telugu in veel andere talen ontbreken.
Sri Krishnadeva Raya heeft gezegd "Desa bhashalandu Telugu Lessa" wat betekent "Onder de talen van de natie, Telugu is de beste". Omdat het een veelzijdige taal is, noemden de Britse auteurs in de 19e eeuw Telugu, Italiaans van het Oosten. Men gelooft dat de Italiaanse ontdekkingsreiziger Niccolò Da Conti, die het Vijayanagara-rijk bezocht tijdens het bewind van Vira Vijaya Bukka Raya in de vijftiende eeuw, de uitdrukking bedacht heeft.
Volgens taalkundigen heeft het Proto-Dravidisch aanleiding gegeven tot 21 Dravidische talen. Ze kunnen grofweg in drie groepen worden ingedeeld: De noordelijke groep, de centrale groep en de zuidelijke groep van de Dravidische talen. De centrale groep bestaat uit tien talen, waarvan alleen Telugu een beschaafde taal werd en de rest van de negen talen stamtalen bleven. Telugu is de meest gesproken taal van de Dravidische familie, die bestaat uit 24 talen in heel Zuid-Azië, van Baluchistan tot Sri Lanka.
In India is de geschiedenis van de scripts bijna onafhankelijk van de geschiedenis van de talen. De huidige overeenkomst in scripts tussen Telugu en Kannada, die samen met Tamil, Malayalam, Tulu en andere talen onder de zuidelijke groep van Proto-Dravidische talen valt, heeft veel meer te maken met de heerschappij van de Chalukya's dan met de overeenkomst tussen de talen.