Viking invasie van Brittannië
De Vikinginvasie van Groot-Brittannië in 865 na Christus wordt soms het Grote Heidense Leger, het Grote Deense Leger of het Grote Vikingleger genoemd. Eerdere invasies waren bedoeld om te plunderen, maar deze leidde tot semi-permanente vestiging.
Een groot leger Deense Vikingen viel Angelsaksisch Engeland aan. Dit leger verscheen in 865 in East Anglia. In tegenstelling tot eerdere Vikingen die korte invallen deden in Engeland, bleef het grote leger vele jaren in een poging heel Engeland te veroveren.
Veldslagen van het Grote Heidense Leger 865-878
Vroege Viking invallen
De eerste geregistreerde Vikingaanval in Engeland was in 793 bij Lindisfarne. De Angelsaksische kroniek meldde dat "de ravage van heidense mannen Gods kerk in Lindesfarne jammerlijk verwoestte." Er waren vele redenen waarom de Vikingen Engeland begonnen aan te vallen. De bevolking van Noorwegen was tussen de 7e en 9e eeuw gegroeid. De Vikingen waren heidenen die vaak meerdere vrouwen en veel zonen hadden. Deze jonge mannen vulden de gelederen van legers en sloten zich aan bij scheepsbemanningen om op avontuur te gaan. Het begin van de handel tussen Europa en Engeland had grote handelscentra geopend. Vikingen waren handelaars, maar namen tegelijkertijd hun toevlucht tot piraterij als het hen uitkwam. Dit was vooral het geval wanneer zij nieuwe landen en mensen vonden die niet goed beschermd waren.
De eerste rovers uit het noorden die voet zetten in Engeland kwamen uit Noorwegen. Zij plunderden en vermoordden monniken in Lindisfarne en het jaar daarop in Jarrow. De Noorse Vikingen vestigden vervolgens kolonies op de Shetland- en Orkney-eilanden. Ze vestigden zich ook in Ierland. De Noorse Vikingen kwamen pas in de 10e eeuw terug naar Engeland en van hun nederzettingen in Ierland. De Zweden, de Rus genoemd, zouden zich later oostwaarts uitbreiden naar Rusland. In 835 was er een inval bij de monding van de Theems door Deense Vikingen. De volgende dertig jaar gingen deze aanvallen op Engeland door. In 850 werden Canterbury en Londen aangevallen door een Deense bende onder leiding van Rorik. Hij werd het volgende jaar verslagen en gedood door Athelwulf van Wessex. Slechts tweemaal had een Deens leger de winter in Engeland doorgebracht: in 850 en 854.
Het grote leger
In 865 veranderden de Deense Vikingen hun tactiek. Een groot leger bestaande uit vele kleinere bendes landde in East Anglia. Meer dan tien jaar lang bleven ze in Engeland en vernietigden onderweg hele koninkrijken. De Denen overwinterden in East Anglia. De lokale bevolking kocht vrede met de Vikingen door hen van paarden te voorzien. Na een jaar trokken ze noordwaarts naar Northumbria nu een bereden leger. Ze veroverden York en versloegen twee Northumbrische koningen, Aella en Osbert, die samen de Denen aanvielen. Beide koningen werden gedood. In 867 benoemden zij een cliënt-koning genaamd Ecgberht over de Northumbriërs. In de herfst van dat jaar trokken ze zuidwaarts naar Mercia. De Denen sloegen hun winterkamp op in Nottingham. In 868 vroeg Burgred, de koning van Mercia, koning Ethelred van Wessex en zijn broer Alfred om hulp tegen de Denen. De Denen vochten niet, maar stonden de Merciërs toe hen te betalen voor vrede.
De Vikingen trokken zich later terug in York. Het volgende jaar, 871, werd het grote Vikingleger veel groter. Na twaalf maanden in York trok het grote leger weer zuidwaarts naar East Anglia. In Thetford sloegen ze hun winterkwartier op en versloegen koning Edmund van East Anglia. Vervolgens trokken ze in de herfst van 870 naar Reading. Athelred en zijn broer Alfred arriveerden met hun leger om de nieuwe dreiging het hoofd te bieden. In de strijd die volgde, de Slag bij Reading, leden beide partijen veel slachtoffers. Athelreds leger werd verslagen. Vier dagen later ontmoetten de twee legers elkaar opnieuw in de Slag bij Ashdown. Deze keer behaalden de West-Saksen de overwinning en trokken de Vikingen zich terug in Reading. Twee weken later leidden Athelred en Alfred de West-Saksen tegen de Denen bij Basing, waar de Denen wonnen. Twee maanden gingen voorbij zonder onderlinge gevechten. De volgende slag was bij een plaats genaamd Merantun. Na een dagenlange strijd die de Engelsen wonnen, konden de Denen hun verloren terrein terugwinnen. Net na half april in 871 stierf Athelred. Op dat moment was Wessex het laatst overgebleven koninkrijk dat niet door de Vikingen was vernietigd. Binnen een maand werd Alfred, die zijn broer als koning verving, verslagen bij Wilton. Er waren nog negen veldslagen tussen de West-Saksen en de Denen in het volgende jaar. Uiteindelijk betaalde Wessex de Vikingen voor vrede, wat een einde maakte aan de gevechten. Alfred bleef op de troon. Van de twee bekende leiders van de Denen verdween Ivar zonder been na 871 uit de registers. Zijn broer Halfdan Ragnarsson was nog steeds de leider toen de Denen zich datzelfde jaar uit Wessex terugtrokken om in Londen te overwinteren.
In 872 kwamen de Northumbrians in opstand tegen de Denen en verdreven koning Ecgberht. Zij plaatsten koning Ricsige op de troon. Ecgberht zocht zijn toevlucht in Mercia. De Denen kwamen naar het noorden om de opstand neer te slaan, maar slaagden er alleen in Deira te onderwerpen. Binnen enkele weken sloegen de Denen hun winterkamp op bij Torksey in Mercia. De Denen hadden negen jaar lang als één leger geopereerd. Maar in 874 viel het uiteen in twee legers. Ze zijn nooit herenigd.
De Danelaw
In 874 nam Halfdan zijn volgelingen mee naar het noorden om hun kamp op te slaan aan de monding van de rivier Tyne. Een jaar lang vielen ze de Picten en Britten in Strathclyde aan. Maar het overvallen van deze armere gebieden leverde weinig op. De Denen hadden de rijkdom van het grootste deel van Engeland geplunderd en er bleef weinig over. Halfdan begon zijn mannen te vestigen in het gebied van York. Het andere leger onder leiding van Gutheram, Oscytel en Arnuld vocht toen nog steeds tegen Wessex. In 876 hadden zij vrede gesloten met Wessex. Eind 878 trok de bende van Guthrum zich terug naar Cirencester in Mercia. In 879 trokken ze naar East Anglia. De leider Guthrum, bekend onder zijn christelijke naam Aethelstan, regeerde als koning tot zijn dood in 890. Volgens de Angelsaksische kroniek "bezetten zij het land en verdeelden het. In 878 legde een nieuw Deens leger aan bij Fulham. Maar in 879 hadden ze Engeland verlaten voor de Lage Landen.
De vestiging van een groot deel van het veroverde Engeland door de Denen werd bekend als de Danelaw. Het werd het deel van Engeland waar de wetten en gebruiken Deens en niet Engels waren. Op dit punt werd Engeland verdeeld in drie delen. Dit waren Wessex, Engels Mercia en de Danelaw. De Danelaw was een mengeling van de inheemse bevolking en de leden van het grote leger die zich daar vestigden. Veel plaatsnamen waren Deens. Veel van de woorden in de Engelse woordenschat hebben een Deense oorsprong. Als in de 11e eeuw een Scandinaviër naar Engeland kwam, voelde hij zich niet misplaatst. De talen waren dezelfde en de gebruiken waren dezelfde. Dit bleef zo tot de Normandische verovering van Engeland in 1066, toen het Frans in Engeland werd geïntroduceerd.
De Danelaw vormde destijds een derde van Engeland.
