Vroege jaren
Moessorgski werd geboren in Toropets, 250 mijl ten zuiden van Sint-Petersburg. Zijn familie was zeer rijk en bezat veel land en bedienden (in Rusland "lijfeigenen" genoemd). Waarschijnlijk heeft hij de horigen goed leren kennen. Later, in zijn opera's, kunnen we zien dat hij veel sympathie had voor de gewone, arme mensen. Toen Moesorgski zes jaar was, begon hij pianoles te krijgen van zijn moeder. Hij leerde heel snel, en toen hij negen was voerde hij voor de familie een concerto van John Field en werken van Franz Liszt uit. Toen hij 10 was gingen hij en zijn broer naar een privé school: St Peter's School. Toen hij 12 was componeerde hij een polka. Zijn vader betaalde om het uit te geven.
Toen hij 13 was, werd hij naar de Cadet School van de Guards gestuurd. Zijn ouders wilden dat hij in militaire dienst ging, net als zijn voorouders. Het was een hard leven op de school. Er waren veel pesterijen. Hij leerde alcohol drinken en dit leidde uiteindelijk tot zijn alcoholisme dat hem fataal zou worden. Hij speelde piano voor de cadetten om op te dansen. Hij was geïnteresseerd in geschiedenis en Duitse filosofie.
Volwassenheid
In oktober 1856, toen hij 17 jaar oud was, ontmoette hij de 22-jarige Alexander Borodin. Beiden werkten in een militair hospitaal in Sint-Petersburg. De twee mannen waren al snel goede vrienden. Hij ontmoette ook Alexander Dargomyzhsky, die toen de belangrijkste Russische componist was na Mikhail Glinka. Dargomyzhsky hield van Moesorgsky's pianospel, en Moesorgsky ging vaak naar muzikale feestjes bij Dargomyzhsky thuis. Hier ontmoette hij veel andere belangrijke Russische musici: de criticus Vladimir Stasov en de componisten César Cui en Mily Balakirev. Hij had een heel bijzondere relatie met Balakirev, die als een leraar voor hem was en hem veel advies en aanmoediging gaf, en hem liet kennismaken met veel muziek die hij nog niet kende. In 1858 besloot Moesorgski zijn baan op te geven en al zijn tijd aan muziek te besteden.
De volgende jaren waren moeilijk voor Mussorgsky. Hij had veel last van depressies. Hij componeerde enkele pianostukken en enkele liederen. Het was ook een moeilijke tijd voor zijn familie, die in 1861 veel van hun rijkdom verloren toen de nieuwe tsaar van Rusland beval dat de lijfeigenen vrij mochten zijn. Moesorgski werd lid van een groep van vijf componisten die bekend werden als het Machtige Handvol. De andere vier waren Balakirev, Borodin, Cui en Nikolai Rimsky-Korsakov. De vijf waren niet erg lang bij elkaar. De anderen kregen het te druk met carrières buiten de muziek, of hun muzikale smaak verschilde sterk van die van Moesorgski. In 1863 begon hij met het componeren van een opera Salammbô, maar hij heeft het nooit afgemaakt.
Moessorgski was erg overstuur toen zijn moeder stierf in 1865. Hij begon zwaar te drinken. In 1867 voltooide hij de originele orkestversie van zijn Nacht op de kale berg. Balakirev vond het maar niets en weigerde het te dirigeren, zodat het tijdens Moesorgski's leven nooit werd uitgevoerd.
Fame
Moesorgski zette zijn carrière als ambtenaar voort, maar vaak werd hij niet betaald. Hij was erg onder de indruk van Dargomizjsky's nieuwe opera De Stenen Gast en componeerde elf scènes voor een opera genaamd Het Huwelijk. Ook deze bleef onvoltooid. Hij leerde echter veel van het werken aan deze onvoltooide werken, en ontwikkelde zijn eigen stijl die hij zou gebruiken in zijn grootste werk: Boris Godoenov. Hij leerde een manier om woorden op muziek te zetten die de woorden op een natuurlijke manier liet vloeien en hun betekenis versterkte. Het was heel anders dan de oude stijl opera's waar de muziek scherp was verdeeld in aria's en recitatieven met een paar refreinen.
Toen hij 29 was, werd hij aangemoedigd om een opera te schrijven over het historische verhaal van Boris Godoenov. Hij baseerde zijn opera op een toneelstuk van Aleksandr Poesjkin, maar hij las ook geschiedenisboeken van Nikolaj Karamzin. Hij werkte een jaar aan de opera terwijl hij bij vrienden inwoonde en bij het ministerie van Bosbouw werkte. In 1871 was hij er klaar mee, maar het mocht niet in het theater worden opgevoerd omdat er geen belangrijke rol voor een vrouw in was weggelegd. Moesorgski veranderde de opera en voegde een hele nieuwe akte toe met een liefdesscène met een Poolse prinses. Hij bracht ook andere veranderingen aan. De nieuwe versie werd geaccepteerd. De eerste opvoering van de complete opera vond plaats in februari 1874. Moesorgski was toen op het hoogtepunt van zijn roem.
Daling
Hierna werd het leven van Mussorgsky steeds slechter. Hij was depressief, en had aanvallen van waanzin. Hij dronk zwaar. Toch slaagde hij erin te componeren. Hij schreef een liederencyclus Sunless, een pianosuite Pictures at an Exhibition en begon aan twee opera's: Khovanschina en De kermis van Sorochyntsi. Veel van zijn vrienden zaten aan de drank, en velen van hen stierven. Hij had het geluk dat hij zijn baan kon behouden: zijn baas was zeer begaan met muziek en stond hem veel vrije tijd toe. Maar in 1880 verloor hij uiteindelijk zijn baan. Hij was erg arm. Een groep vrienden kwam bij elkaar om hem geld te geven zodat hij de twee opera's die hij componeerde kon afmaken. Hij slaagde er bijna in om Chovanschina af te werken, maar De kermis van Sorochyntsi bleef onvoltooid. Hij werd ziek. De beroemde schilder Repin maakte een schilderij van de componist, waarop hij te zien is met een rode neus en glazige ogen. Hij stierf een week na zijn 42ste verjaardag.
